Ist Flechte ein Autotroph?

Sie können Organismen in zwei große Klassen einteilen, je nachdem, wie sie ihre Nahrung aufnehmen. Wie Pflanzen stellen Autotrophe ihre eigene Nahrung her, indem sie Energie aus Sonnenlicht oder chemischen Reaktionen nutzen, während Heterotrophe wie Kühe ihre Energie von anderen Organismen beziehen. Flechten sind jedoch etwas ungewöhnlich, weil sie eigentlich eine Partnerschaft zwischen zwei verschiedenen Organismen sind – einem Heterotrophen und einem Autotrophen.

Flechten sind keine Einzelorganismen, daher können sie nicht einfach als autotroph oder heterotroph klassifiziert werden. Flechten werden eigentlich aus einem vielzelligen Pilz gebildet, dessen Filamente oder Hyphen entweder Algen oder Cyanobakterien umschließen. Der Pilz schützt die einzelligen Algen oder Cyanobakterien vor starker Sonneneinstrahlung und Trockenheit. Ohne den Pilz könnten die Algen oder Cyanobakterien auf den trockenen, windgepeitschten Felsen, auf denen oft Flechten gedeihen, nicht überleben. Wenn Wasser vorhanden ist, nimmt der Pilz es schnell auf, trocknet dann nur langsam aus und ermöglicht so die Algen und Cyanobakterien, die in ihre Filamente gewickelt sind, um so lange feucht und aktiv zu bleiben möglich.

Algen und Cyanobakterien sind Photosynthese, das heißt, sie nutzen Sonnenlicht, um aus Kohlendioxid in der Luft Zucker herzustellen. Mit anderen Worten, sie sind Autotrophe, die ihre eigene Nahrung herstellen. Die Pilze hingegen sind Heterotrophe, die auf Zucker angewiesen sind, den sie von den Algen oder Cyanobakterien erhalten. Die symbiotische Partnerschaft zwischen Pilz und Alge ist für beide Seiten von Vorteil – die Algen oder Cyanobakterien verdienen sich Schutz und versorgen ihren Beschützer im Gegenzug mit Nahrung.

Flechtenpartnerschaften, an denen Cyanobakterien beteiligt sind, sind in gewisser Weise besonders. Pilze benötigen neben Energie in Form von Zucker auch Nährstoffe und vor allem Stickstoff in Form von Aminosäuren. Stickstoffgas ist in der Atmosphäre reichlich vorhanden, aber für die Pilze nutzlos, bis es in eine brauchbare Form umgewandelt wird. Cyanobakterien „fixieren“ atmosphärischen Stickstoff oder stellen daraus Aminosäuren sowohl für den Eigenbedarf als auch für die sie schützenden Pilze her. Flechten sind auch sehr geschickt darin, Nährstoffe aufzunehmen, selbst wenn diese Nährstoffe in sehr geringen Konzentrationen vorhanden sind.

Eine Flechte kann nicht als autotroph eingestuft werden, da es sich nicht um einen einzelnen Organismus handelt. Tatsächlich verhält es sich jedoch wie ein Autotroph, da es seine Nahrung selbst herstellt und nicht von anderen Organismen abhängig ist. Tatsächlich bekommen verschiedene Heterotrophen die Energie, die sie brauchen, indem sie Flechten kauen. Rentiere und Karibus im Norden Nordamerikas zum Beispiel fressen im Winter, wenn die Vegetation knapp ist, Flechten. Ihre Fähigkeit, selbst die unwirtlichsten Lebensräume zu besiedeln, sorgt dafür, dass Flechten eine wichtige Rolle als Pioniere spielen und karge, felsige Gebiete für das spätere Pflanzenwachstum vorbereiten.