Die Umgebung in der Antarktis und am Polarkreis ist geprägt von intensiver Kälte, starkem Wind und äußerst geringer Feuchtigkeit. Trotz der rauen Bedingungen und Temperaturen von bis zu -125,8 Grad Fahrenheit bleibt das Pflanzenleben bestehen. Da der größte Teil der Antarktis mit Schnee und Eis bedeckt ist, eignet sich nur 1 Prozent der Landmasse des Kontinents für die Besiedlung von Pflanzen. Die wenigen Pflanzen, die es schaffen, sich eine Existenz aufzubauen, haben eine Reihe von Anpassungen, die es ihnen ermöglichen, mit dem extremen Klima fertig zu werden.
Gefrorene Welt der Polarpflanzen
Die Umwelt am Polarkreis und in der Antarktis verhindert das typische Pflanzenwachstum, das auf jedem anderen Kontinent der Erde zu sehen ist. Gefäßpflanzen wie Farne, Bäume und Blumen wurden seit Beginn der Eiszeit vor 50 Millionen Jahren fast vollständig aus der Antarktis entfernt. Diese Pflanzen sind in subantarktischen Regionen, wie den nahe gelegenen Inseln, weit verbreitet, aber auf dem Inhalt der Antarktis selbst sind sie nicht vorhanden. Stattdessen besteht das vorherrschende photosynthetische Leben aus Moosen, Lebermoos, Flechten und photosynthetischen Organismen, einschließlich Algen und Cyanobakterien.
Polar Mitbewohner
Flechten machen 350 der 800 Arten von antarktischen Tundrapflanzen aus. Flechten sind jedoch keine Pflanzen; Flechten stellen stattdessen eine symbiotische Beziehung zwischen einem Pilz und Algen oder Cyanobakterien dar. Flechten sind besonders an die widrigsten Umgebungen auf dem Planeten angepasst, da sie in Zeiten intensiver Kälte metabolisch abschalten können. In Polarregionen herrschen nur für sehr kurze Zeiträume günstige Wachstumsbedingungen. Flechten beginnen schnell mit der Photosynthese und dem Wachstum, wenn sich die Gelegenheit bietet, und kehren mit dem Einsetzen des langen Winters in den Ruhezustand zurück. Diese Flechten können weniger als einen Millimeter pro Jahr wachsen und einige gehören möglicherweise zu den ältesten lebenden Organismen der Erde.
Widerstandsfähige Moose
Moose und Lebermoose sind mit über 130 verschiedenen Arten eine der wichtigsten photosynthetischen Arten in der Antarktis. Bekannt als Moosen, sind dies wahre Tundra-Pflanzen – sie produzieren ihre gesamte Nahrung aus der Sonne und dem Boden. Moose kommen überall vor, wo Flechten besiedeln, Lebermoose wurden jedoch nur in Küstenregionen gefunden. Moosfelder können in feuchtigkeitsreichen Gebieten wie Schmelzwasserspülungen oder Gletscherflüssen auftreten.
Entwickelt für die Kälte
Tundrapflanzen in den kältesten Regionen der Welt haben eine Reihe von Anpassungen, die es ihnen ermöglichen, mit dem extremen Klima fertig zu werden. Die meisten Moose können sich asexuell vermehren, wenn die traditionelle Fortpflanzung durch die Kälte gehemmt wird. Darüber hinaus weisen diese Pflanzen Merkmale wie dicht gepackte Stängel und Wurzeln zur Wasserretention auf, da ungefrorenes Wasser extrem knapp ist. Die meisten Moose, die in den arktischen und antarktischen Regionen wachsen, leben unter einer Schneedecke, die sie vor vom Wind verwehtem Eis und Sand und der extremen Kälte schützt. Ohne Schneedecke sind sie anfällig für eine lichtinduzierte Reduktion der Photosynthese, die als Photoinhibition bekannt ist, was ihre Wachstumsraten noch weiter reduziert.