Alle Zellen haben Zellmembranen, die den Eintritt und Austritt von gelösten Stoffen regulieren. Im Gegensatz zu tierischen Zellen besitzen Pflanzenzellen jedoch auch eine Zellwand, die die Zellmembran umgibt. Die Zellwand erfüllt mehrere wesentliche Funktionen.
Zellwände bestehen aus Fasern von Kohlenhydratpolymeren wie Zellulose und Pektin. Diese Fasern bilden ein zähes, aber flexibles "Netz", das die Zellmembran umgibt und der Zelle Festigkeit und strukturelle Unterstützung verleiht. Einige andere Zellen wie Bakterien haben ebenfalls Zellwände, obwohl Bakterienzellwände aus anderen Materialien gebildet werden.
Wenn die Konzentration der gelösten Stoffe auf einer Seite der Zellmembran höher ist als die Konzentration auf der anderen Seite und die gelösten Stoffe nicht durchdringen können, diffundiert das Wasser in einem Prozess, der Osmose genannt wird. Da die Konzentration der gelösten Stoffe in Pflanzenzellen typischerweise höher ist als die Konzentration der gelösten Stoffe im unmittelbare Umgebung, Wasser diffundiert in die Zellen, und wenn es keine Zellwand gäbe, würden die Zellen platzen. Die Zellwand verhindert das Platzen der Pflanzenzellen und hilft der Pflanze die nötige strukturelle Unterstützung zu geben; der durch osmose verursachte "turgordruck" hilft der pflanze steifigkeit und aufrecht zu erhalten.
Beginnt die Pflanze auszutrocknen, diffundiert Wasser aus den Pflanzenzellen, sodass diese zu schrumpfen beginnen. Wenn der Turgordruck verloren geht, beginnt die Pflanze zu welken.