Pflanzenzellen und tierische Zellen sind in vielerlei Hinsicht ähnlich, aber auch in anderen unterschiedlich. Pflanzenzellen können beispielsweise Photosynthese betreiben, während tierische Zellen dies nicht können. Einer der wichtigsten Unterschiede zwischen Pflanzen- und Tierzellen sind Strukturen, die Flagellen genannt werden.
Flagellen sind schwanz- oder peitschenartige Strukturen, die aus einigen Tierzellen herausragen. Das bekannteste Beispiel ist wahrscheinlich das außergewöhnlich lange Flagellum, das auf Samenzellen gefunden wird. Durch Hin- und Herzurren treibt das Flagellum die Zelle voran und treibt ihre Bewegung an.
Den meisten Pflanzenzellen fehlen Flagellen; sie brauchen sich nicht zu bewegen und brauchen daher dieses Antriebsmittel nicht. Einige Pflanzenarten produzieren jedoch begeißelte Spermien, die durch Wasser schwimmen können, um das Ei zu erreichen. Folglich fehlen Pflanzenzellen typischerweise Geißeln, obwohl Pflanzensamenzellen begeißelt sind.
Laut einem Artikel aus dem Jahr 2001 in der Zeitschrift "Plant Physiology" sollen die Vorfahren der modernen Pflanzen begeißelt worden sein. Pflanzenzellen haben während ihrer Evolution die Fähigkeit verloren, Geißeln zusammenzubauen.