Bakterien sind mikroskopisch kleine einzellige Organismen, die weder Pflanzen noch Tiere sind. Sie sind einfache und uralte Organismen; und es gibt Hinweise auf bakterielles Leben auf der Erde vor 3,5 Milliarden Jahren. Bakterien zeichnen sich durch einen Mangel an gebundenen inneren Strukturen aus. Bakterien gehören zu den kleinsten Organismen der Erde, unterscheiden sich jedoch in Größe und Form. Während einige Bakterien beim Menschen Krankheiten verursachen, sind viele Arten von Bakterien gutartig und sogar nützlich.
Königreich Monera
Alle Lebewesen können in fünf Reiche eingeteilt werden: Tiere, Pflanzen, Pilze, Protisten – einzellige Organismen wie Amöben, die komplexer sind als Bakterien – und Monera. Bakterien gehören zum Königreich Monera, das weiter in Archaeen und Bakterien unterteilt werden kann.
Prokaryoten
Alle Lebewesen können in zwei Arten von Zellen unterteilt werden: Prokaryonten und Eukaryonten. Eukaryontische Zellen haben einen Kern und andere Zellstrukturen, die durch eine eigene Membran gebunden sind. Bakterien als prokaryontische Zellen fehlen diese internen membrangebundenen Strukturen. Diese Unterscheidung gilt als eine der wichtigsten aller biologischen Klassifikationen.
Einzeller
Bakterien sind einzellige Organismen. Bakterien sind mikroskopisch klein, normalerweise 0,5 bis 5 Mikrometer lang und im Allgemeinen kleiner als eukaryontische Zellen. Im Gegensatz zu einer menschlichen Muskel- oder Blutzelle ist eine Bakterienzelle ein autarkes Lebewesen. Obwohl Bakterien manchmal in großer Zahl zusammenleben, sind sie in der Regel nicht aufeinander angewiesen und erfüllen keine spezialisierten Aufgaben.
Strukturen
Bakterien haben normalerweise eine von drei Formen: Stab, Kugel oder Spirale. Bakterien bestehen aus Zytoplasma – (der Flüssigkeit, in der die Bakterienstrukturen suspendiert sind) – umgeben von einer Plasmamembran und weiter von einer Zellwand umgeben. Im Zytoplasma lebt die bakterielle DNA, die oft aus einem langen zirkulären Strang plus einigen kleinen zirkulären DNA-Stücken besteht, die als Plasmide bekannt sind. An der Außenseite der Zellwand vieler Bakterien sind ein oder mehrere Geißeln befestigt, die die Bakterien zur Fortbewegung in Flüssigkeiten verwenden.
Aktivität
Die meisten Bakterien ernähren sich durch den Verzehr von totem organischem Material, obwohl einige ihre Energie aus dem Verzehr lebender Zellen beziehen durch Photosynthese oder die Erzeugung von Nahrung aus Licht oder durch Durchführung von Chemosynthese, die Erzeugung von Nahrung aus anorganischen Chemikalien.
Pathogene Bakterien können Krankheiten verursachen, indem sie entweder lebendes Gewebe angreifen oder Toxine ausscheiden. Einige Bakterien benötigen Sauerstoff; Sauerstoff ist jedoch unnötig und manchmal giftig für andere Bakterienarten.
Reproduktion
Die meisten Bakterien vermehren sich durch einfache Zellteilung, obwohl einige sich durch Knospung oder Fragmentierung in ungleiche Stücke teilen (siehe Referenz 4). Aufgrund ihrer geringen Größe und einfachen Strukturen können sich Bakterien schnell vermehren. Unter idealen Bedingungen können sich Bakterien in weniger als 20 Minuten teilen, wachsen und sich wieder teilen.