Vielfalt kann vieles bedeuten. In einem Ökosystem kann sich Diversität auf die Anzahl verschiedener Arten oder ökologischer Nischen beziehen, die vorhanden sind. Wenn man die Dinge vergrößert, kann es innerhalb einer Region eine Vielfalt von Ökosystemen geben. Wenn wir uns auf die Ebene der Arten begeben, ist die genetische Diversität, wie viel genetische Variation es in einer Population gibt. Genetische Vielfalt ist wichtig, denn je mehr Gene in einer Population vorhanden sind, desto wahrscheinlicher ist es, dass sich eines dieser Gene angesichts von Bedrohungen wie dem Klimawandel oder einer neuen Krankheit als hilfreich erweisen wird. Genetische Vielfalt bezieht sich auf die Fähigkeit einer Art, sich an eine sich ändernde Umwelt anzupassen.
Haushunde
Der Mensch hat innerhalb der Art verschiedene Hunderassen geschaffen, indem er selektiv Individuen mit gewünschten Eigenschaften gezüchtet hat. Die genetische Variabilität innerhalb dieser Rassen wird verringert, da ihre effektive Populationsgröße durch den Menschen begrenzt wird, der ihren Zugang zu Paaren kontrolliert. Die genetische Variation zwischen den Rassen hat jedoch mit der Divergenz der verschiedenen Rassen zugenommen. Der Nettoeffekt ist eine Population, die eine größere genetische Vielfalt aufweist als ihr nächster wilder Cousin, der Wolf (siehe Referenz 1).
Holzige Pflanzenarten
Gehölze wie Bäume weisen im Allgemeinen eine größere genetische Vielfalt auf als Gefäßpflanzen wie Gräser. Dies gilt sowohl innerhalb der Populationen als auch innerhalb der verschiedenen Arten. Ein Teil der Vielfalt ist auf die Größe des geografischen Verbreitungsgebiets jeder Art zurückzuführen und darauf, wie weit sie ihre genetischen Informationen übertragen können, beispielsweise durch Windbestäubung oder Tiersamenverbreiterungen. Ein Großteil der Vielfalt der Gehölze bleibt jedoch ein Rätsel und hängt wahrscheinlich mit der Evolutionsgeschichte der einzelnen Arten zusammen (siehe Referenz 3).
Generalist vs. Spezialisierte Spezies
Generalisten sind sehr anpassungsfähige Arten, die ihr Verhalten und ihre Ernährung an eine sich ändernde Umwelt anpassen können. Kojoten sind ein Beispiel für eine generalistische Spezies. Im Vergleich dazu haben spezialisierte Arten sehr spezifische Eigenschaften entwickelt, die es ihnen ermöglichen, eine bestimmte Ressource zu nutzen. Kolibris sind ein Beispiel für eine spezialisierte Art. Umgebungen mit mehr Variabilität begünstigen tendenziell generalistische Arten und auch eine größere genetische Vielfalt innerhalb der Arten. Obwohl es viele Ausnahmen gibt, könnte eine Faustregel lauten, dass Generalisten mehr genetische haben Variabilität als Spezialisten, teilweise weil ihre Umgebung mehr Anpassungsfähigkeit erfordert (siehe Referenz 4).
Der Gepard
Beispiele für die Bedeutung der genetischen Vielfalt stammen nicht immer von den unterschiedlichsten Arten. Geparde erlebten vor etwa 10.000 Jahren einen genetischen Engpass, an dem ihre Population auf sehr niedrige Zahlen reduziert wurde und die verbleibenden Tiere Inzucht wurden. Die meisten Arten unterscheiden sich in etwa 20 Prozent ihrer Gene, aber Geparden variieren nur um 1 Prozent. Die geringe genetische Variabilität macht schwächende und sogar tödliche genetische Störungen häufiger und führt zu einem geringen Fortpflanzungserfolg. Wenn Geparden als Art überleben, kann es Jahrtausende dauern, bis sie ihre genetische Vielfalt vollständig wiedererlangen (siehe Referenz 2).