Bakterien sind einzellige Mikroorganismen, die für ihre enorme Anpassungs- und Vermehrungsfähigkeit sowie für ihre uralte Geschichte bekannt sind. Einige der ältesten bekannten Fossilien – fast 3,5 Milliarden Jahre alt – sind die von bakterienähnlichen Organismen. Während einige Bakterien Krankheit und Tod verursachen, sind andere gutartig oder sogar nützlich, indem sie tote organische Stoffe abbauen oder Antibiotika produzieren. Bakterien werden normalerweise in drei Kategorien eingeteilt, die nach Form klassifiziert werden: kugelförmig, zylindrisch und spiralförmig.
Die Coccus
Die Kokkenbakterien sind kugelförmig oder oval, wie eine Beere. Tatsächlich leitet sich der Name vom griechischen Wort "kokkos" ab, was Beere bedeutet. Dies sind einige der kleinsten und einfachsten Bakterien mit einer durchschnittlichen Größe von etwa 0,5 bis 1,0 Mikrometer im Durchmesser. (Ein Mikrometer entspricht etwa 1/1.000.000 eines Meters.)
Zu dieser Kategorie gehören eine Reihe von pathogenen (krankheitserregenden) Bakterien. Einige Beispiele für Kokken sind Streptokokken, die Streptokokken und Scharlach verursachen können; Staphylococcus, insbesondere Staphylococcus aureus, der eine Lebensmittelvergiftung und ein toxisches Schocksyndrom verursachen kann; und Meningokokken, die eine Reihe von Meningokokken-Erkrankungen verursachen können, einschließlich epidemischer bakterieller Meningitis.
Der Bacillus
Die Bazillus-Bakterien sind stäbchenförmig. Diese Bakterien sind etwas komplexer als die Kokkenfamilie und im Durchschnitt 0,5 bis 1,0 Mikrometer breit und 1,0 bis 4,0 Mikrometer lang.
Einige dieser Bakterien sind pathogen, wie Yersinia pestis, die Beulen- und Lungenpest verursachen kann, oder Bacillus anthracis, der die Ursache von Milzbrand ist. Aber auch nützliche Bakterien gehören zu dieser Familie, etwa solche, die zur Herstellung von Antibiotika verwendet werden oder die den menschlichen Darm besiedeln und die Verdauung unterstützen.
Die Spirochäte
Die Spirochäten sind spiralförmig. Unter dem Mikroskop betrachtet wirken sie fast wurmartig, wackeln wild und bewegen sich umher. Zwei der bekannteren Mitglieder der Familie der Spirochäten sind Treponema pallidum, das Bakterium, das Syphilis verursacht, und Leptospira, das die Krankheit Leptospirose verursacht.
Zu den nützlichen Spirochäten zählen symbiotische Spirochäten, die im Magen von Wiederkäuern wie Schafen, Rindern und Ziegen leben wo sie Zellulose und andere schwer verdauliche Pflanzenpolysaccharide in nahrhafte Nahrung und Ballaststoffe für ihre Gastgeber. Wohltuende Spirochäten leben auch im Darm von Termiten und helfen bei der Verdauung von Holz und Pflanzenfasern. Dadurch können Termiten zur Entfernung von verrottetem und krankem Holz beitragen und organisches Material in den Boden abgeben, wodurch dessen Qualität verbessert wird.