Die gebräuchlichste Flüssigkeit, die in üblichen Haushaltsthermometern verwendet wurde, war früher Quecksilber, aber aufgrund der Toxizität dieses Materials wurde es durch Alkohol oder Ethanol ersetzt. Ein Alkoholthermometer ist ein kleines, verschlossenes Glasröhrchen, das an einem Ende einen kleinen Hohlkolben und eine dünne Kapillaröffnung hat, die durch die Länge seiner Mitte verläuft. Der Kolben und die angeschlossene Kapillarkammer sind teilweise mit Ethanol und teilweise mit Stickstoff und Ethanoldämpfen gefüllt. Es wird so viel Alkohol in die Glühbirne gegeben, dass sie bei normalen Raumtemperaturen in die schmale Säule hineinragt. Entlang der Länge der Säule ist das Rohr mit mehreren Markierungen versehen, die die Temperatur der Flüssigkeit bei bestimmten Volumina anzeigen. Weil Ethanol sehr empfindlich auf Temperaturänderungen reagiert und weil die Kapillare so dünn ist, dass selbst geringfügige Verschiebungen des Gesamtvolumens einen spürbaren Bewegung der Trennlinie zwischen Flüssigkeit und Gas in der Kammer ist es ziemlich einfach, die Temperatur abzulesen, indem man diese Trennlinie mit der markierten Kante von vergleicht das Rohr. Zur besseren Lesbarkeit und aus Tradition ist der Alkohol normalerweise rot gefärbt.
Ein Alkoholthermometer ist in seiner Nützlichkeit auf den Gefrier- und Siedepunkt der darin enthaltenen Flüssigkeit beschränkt. Ethanol verdampft bei 172 Grad F, weit unter dem Siedepunkt von Wasser. Das macht das Alkoholthermometer zu einem effektiven Werkzeug zur Messung der Tages- und Nachttemperaturen sowie der Temperatur des menschlichen Körpers, aber nicht besonders nützlich in Laborumgebungen, in denen extremere Temperaturen herrschen müssen beobachtete. Das untere Ende des effektiven Bereichs liegt bei -175 Grad F, aber die zuverlässige Verwendung liegt typischerweise bei etwa -22 bis 122 Grad F. Es ist nicht ungewöhnlich, dass eine Luftblase in der inneren Säule in den Alkohol eindringt, was die Anzeige verfälschen würde. Aus diesem Grund muss ein Alkoholthermometer regelmäßig geschüttelt werden, um Luft- und Flüssigkeitsinhalt getrennt zu halten.