Kunststoffe verschiedenster Art finden seit langem in nahezu allen Bereichen des täglichen Lebens Anwendung – in Spielzeug, Vorratsbehältern, Elektronik und vielem mehr. Im Februar 2013 rief ein Editorial in der internationalen Zeitschrift "Nature" Wissenschaftler auf, die in der weltweit größten Hersteller von Kunststoff zur Einstufung als Gefahrstoff, ähnlich der Kennzeichnung von Fluorchlorkohlenwasserstoffen 14 Jahre vorhin. Tatsächlich kann Plastikmüll Mensch und Umwelt auf vielfältige Weise schädigen.
Die Geschichte von Kunststoffen in der menschlichen Industrie
Seit über 5.000 Jahren verwendet der Mensch Metalle zur Herstellung und Entwicklung von Werkzeugen, aber erst seit 1907 gibt es erdölbasierte Kunststoffe. Leo Baekeland, ein Chemiker, der bereits 1899 durch die Erfindung des Velox-Fotopapiers Bekanntheit und Vermögen erlangt hatte, arbeitete mit Formaldehyd-Phenol-Harzen, um Holz zu stärken. Das Ergebnis war Bakelit, das billig, leicht und schnell zu formen war und schließlich Teil von etwa 400 Patenten war. Das „Zeitalter der Kunststoffe“ hatte begonnen und heute bietet die Branche über 60 Millionen Menschen Arbeitsplätze.
Der Umfang des Problems
Weltweit werden täglich fast eine Million Tonnen Plastik produziert. Ungefähr die Hälfte davon wird schließlich auf Deponien abgelagert, während der Rest zu Müll wird – der die Straßenränder übersät, von Winden verstreut und in Flüsse und Meere getragen wird. Allein an der Westküste geben die USA jährlich über eine halbe Milliarde Dollar für die Beseitigung von Plastikmüll aus. Darüber hinaus ist dieser Müll nicht nur unansehnlich, sondern kann auch giftig für Flora und Fauna sein. Zu den größten Zielen der Bemühungen der Wissenschaftler im Jahr 2013 gehören Polyvinylchlorid oder PVC, das in Kunststoffrohren vorkommt; Polystyrol, besser bekannt als Styropor; Polyurethan, ein Hauptbestandteil von Möbeln und Polstern; und Polycarbonat, das bei der Herstellung von Babyflaschen und elektronischen Geräten verwendet wird.
Biologische Auswirkungen der Entsorgung von Kunststoffabfällen
Laut einem Bericht aus dem Jahr 2009 in "Philosophical Transactions of The Royal Society B", einem britischen Wissenschaftsjournal, können Kunststoffe eine Vielzahl von negativen Auswirkungen auf Mensch und Umwelt haben. Chemikalien in Kunststoffen werden vom menschlichen Körper aufgenommen, und einige dieser Verbindungen können die Struktur von Hormonen verändern. Plastikmüll wird oft von Meeresbewohnern aufgenommen, und die darin enthaltenen Chemikalien können alle Arten von Wildtieren vergiften. Schwimmender Plastikmüll kann Dutzende von Jahrhunderten überleben und Lebensräume zerstören, indem er Mikroben hin- und herbewegt. Am bedrohlichsten ist vielleicht, dass auf Mülldeponien vergrabene Kunststoffe schädliche Chemikalien in das Grundwasser und damit in die Wasserversorgung auslaugen können, und das BPA in Polycarbonatflaschen kann Getränke kontaminieren.
Bereinigen des Problems
Sprecher der Kunststoffindustrie lehnen die Vorstellung ab, dass Abfälle aus ihren Produkten schädlich sein können. Dennoch haben Wissenschaftler eine Reihe von Lösungen vorgeschlagen, um das Problem zu stoppen oder umzukehren. Beispielsweise kann die Behandlung von Kunststoffen als wiederverwendbar und nicht als Wegwerfartikel den Abfall von Müll auf Deponien und anderswo eindämmen. Eine größere Verfügbarkeit von biologisch abbaubaren Kunststoffen würde auch die Schäden, die die Umwelt derzeit erleidet, verringern. Schließlich könnte die Kennzeichnung von Kunststoffen nach ihrem Lebenszyklus Verbraucher dazu inspirieren, sich für umweltfreundlichere Artikel auf Kunststoffbasis zu entscheiden.
