Kaliumnitrat, auch Salpeter genannt, hat viele Verwendungsmöglichkeiten. Der Stoff ist für die Herstellung von Schießpulver und Feuerwerkskörpern unerlässlich. Kaliumnitrat kommt auch als Zutat in vielen Düngemitteln vor, und Lebensmittelhersteller verwenden oft Kaliumnitrat als Konservierungsmittel für Lebensmittel.
In der Natur nimmt Kaliumnitrat die mineralische Form von Niter an, die die chemische Formel KNO3 hat. Niter löst sich leicht in Wasser auf und wird am häufigsten als Feststoff in Höhlen und getrockneten Meeresböden gefunden.
Kaliumnitrat dient als Hauptbestandteil der ältesten bekannten Form von Schießpulver, dem Schwarzpulver. Der Sprengstoff und das Treibmittel, den die Chinesen irgendwann zwischen 800 n. Chr. erfunden haben und AD 900, enthält 75 Prozent Kaliumnitrat, 15 Prozent Kohlenstoff aus Holzkohle und 10 Prozent Schwefel. Einige Jäger verwenden immer noch Schwarzpulverkanonen. Da Schwarzpulver so leicht brennt, verwenden Militärs die Verbindung auch weiterhin für Artillerie-Anzündhütchen.
Kaliumnitrat allein und als Bestandteil von Schwarzpulver wird laut einem Eintrag in der Online-Enzyklopädie Chemistrydaily.com häufig als Treibmittel für Feuerwerkskörper und Modellraketen verwendet.
Traditionelle Rezepte zum Räuchern und Pökeln von Fleisch verlangen die Verwendung von Kaliumnitrat als Hauptkonservierungsmittel. Das National Center for Home Food Preservation warnt jedoch davor, dass zu viel Kaliumnitrat die Gäste vergiften kann, und rät jedem, der Fleisch raucht, die bundesstaatlichen Grenzwerte von 2,75 oz einzuhalten. Kaliumnitrat pro 100 lbs. aus Fleisch.