Zinn, im Periodensystem als Sn abgekürzt, hat mehrere Formen oder Allotrope. Das kommerziell verwendete weiße Zinn ist paramagnetisch, d. h. es erzeugt kein eigenes Magnetfeld, sondern wird in Gegenwart externer Magnetfelder magnetisiert. Die meisten "Blechdosen" bestehen jedoch nicht vollständig aus Zinn.
Die Blechdose wurde 1810 vom britischen Erfinder Peter Durand als neuartige Methode zur Konservierung von Lebensmitteln patentiert. Die frühesten Blechdosen bestanden aus Eisen, das zur Korrosionsbeständigkeit mit einer dünnen Zinnschicht überzogen war.
Weißblech oder Stahl mit einer sehr dünnen Zinnbeschichtung ersetzte schließlich Eisen. 1957 begannen die Hersteller, stattdessen Aluminium zu verwenden. Aluminium vereinfachte die Produktion, indem Dosen aus zwei Metallstücken statt aus drei hergestellt wurden. Der Boden der Dose ist aus Aluminium, der Deckel aus Weißblech. 1965 begannen einige Hersteller, Stahldosen mit Chrom statt mit Zinn zu beschichten. Fast alle diese Produkte werden umgangssprachlich noch immer als „Blechdosen“ bezeichnet.
Eisen, Stahl, Zinn und Aluminium sind paramagnetische Materialien – unabhängig von der Zusammensetzung Ihrer „Zinn“-Dose wird sie von einem Magneten angezogen.