Ein natürliches Feuchtgebiet ist ein komplexes Ökosystem. Wie andere Ökosysteme, ob land- oder wasserbasiert, beeinflussen viele Faktoren die Form und Funktion der Feuchtgebiete. Sowohl biotische als auch abiotische Faktoren und Prozesse sind integraler Bestandteil des natürlichen Feuchtgebietsökosystems. Der Begriff "biotisch" bezieht sich auf Lebewesen. Der Begriff "abiotisch" bezieht sich auf Materialien, Prozesse oder Faktoren, die nicht leben.
Wasser
Wasser selbst ist vielleicht der wesentliche abiotische Faktor in natürlichen Feuchtgebieten. Obwohl es für praktisch alle biologischen Prozesse unerlässlich ist, ist Wasser selbst nicht lebend und kann unabhängig von Lebewesen auftreten. In natürlichen Feuchtgebieten ist Wasser das Medium, in dem das gesamte Ökosystem existiert und funktioniert. Feuchtgebiete in Regionen, die in der Vergangenheit vergletschert wurden – in Form von massiven Eisschilden – könnten ihre frühen Anfänge der mächtigen Schnitzwirkung des Gletschers verdanken. Sogar Wasser in dieser dramatisch anderen Form war also ein wesentlicher Faktor bei der Entwicklung der Feuchtgebiete.
Luft
Im Gegensatz zu Wasser besteht Luft aus mehr als einer chemischen Verbindung. Sauerstoff, Stickstoff, Kohlendioxid und einige andere gasförmige Stoffe bilden die chemische Zusammensetzung der Luft. Luft, insbesondere der darin enthaltene Sauerstoff, ist ein weiterer kritischer abiotischer Faktor in natürlichen Feuchtgebieten. Praktisch jedes Feuchtgebiet-Ökosystem enthält viele Arten von Pflanzen und Tieren. Grüne Pflanzen nutzen Kohlendioxid aus der Luft; Sie setzen wiederum Sauerstoff als Abfallprodukt frei. Tiere machen das Gegenteil; sie nehmen Sauerstoff auf und verwerten ihn und geben Kohlendioxid als Abfallprodukt ab. Obwohl es Organismen gibt, die auch ohne Sauerstoff leben und wachsen können, ist die überwiegende Mehrheit der vast Lebewesen in einem natürlichen Feuchtgebiet – sowohl unter Wasser als auch über seiner Oberfläche – benötigen Sauerstoff aus dem Luft.
Sonnenlicht
Sonnenlicht ist ein wesentlicher abiotischer Faktor in natürlichen Feuchtgebieten. Sonnenlicht liefert die Energie, die Pflanzen für die Photosynthese benötigen. Dieselbe Energie wird über die Nahrungskette oder das Nahrungsnetz auf andere Organismen im Feuchtgebiet übertragen. Und die Temperatur ist natürlich ein abiotischer Faktor, der direkt mit der Energiemenge zusammenhängt, die das Feuchtgebiet von der Sonne erhält.
Mineralien
Unter dem Wasser, am Boden eines natürlichen Feuchtgebietes, befinden sich Sedimentmaterialien verschiedener Art. Ein Großteil dieses Materials ist organisch oder biotisch und entsteht aus den sich zersetzenden Überresten lebender Organismen im Feuchtgebiet. Dieses Sedimentmaterial hat aber auch eine mineralische Komponente. Mineralische Partikel unterschiedlicher Art und Größe vermischen sich mit dem organischen Material. Ebenso wie in terrestrischen Ökosystemen müssen Pflanzen in natürlichen Feuchtgebieten abiotische Mineralnährstoffe aufnehmen, um zu leben und zu wachsen. Und Mineralien sind nicht auf die Bodensedimente beschränkt; sie können direkt im Wasser gelöst werden, wo sie ein komplexes natürliches chemisches Gemisch bilden, das Einfluss auf Faktoren wie den pH-Wert hat, ein Maß für den Säuregehalt des Wassers.
Felsen
Neben den relativ kleinen Partikeln mineralischer Sedimente gibt es in Feuchtgebieten oft größere Gesteine unterschiedlicher Größe und Art. Ob eine massive, durchgehende Felsschicht, die das Feuchtgebiet unterlagert und dessen Fundament bildet, oder relativ kleiner Gesteine, die sich unter Wasser befinden oder über die Oberfläche hinausragen, sind Gesteine in vielen Fällen ein bedeutender abiotischer Faktor factor Feuchtgebiete. Neben der Bereitstellung von Substraten für Pflanzen und Tiere, auf denen sie entweder wachsen oder sich darauf niederlassen können, bieten Felsen – durch natürliche Verwitterungsprozesse – werden allmählich abgebaut und versorgen das Feuchtgebiet mit mineralischen Nährstoffen Ökosystem.
