Biodiversität ist ein Schlüsselmaß für die Gesundheit jedes Ökosystems und unseres gesamten Planeten. Jeder Organismus in einem Ökosystem oder Biom ist auf andere Organismen und die physische Umgebung angewiesen. Pflanzen- und Tierarten brauchen sich zum Beispiel gegenseitig als Nahrung und sind auf die Umgebung für Wasser und Unterkunft angewiesen. Biodiversität beschreibt, wie viel Vielfalt ein Ökosystem in Bezug auf Ressourcen und Arten, aber auch genetisch innerhalb der Arten aufweist. Ein vielfältigeres Ökosystem verfügt über mehr Ressourcen, um sich von Hungersnöten, Dürren, Krankheiten oder sogar dem Aussterben einer Art zu erholen. Es gibt mehrere Stufen der Biodiversität, die jeweils angeben, wie vielfältig die Gene, Arten und Ressourcen in einer Region sind.
Artenvielfalt
Jedes Ökosystem enthält eine einzigartige Sammlung von Arten, die alle miteinander interagieren. Einige Ökosysteme können viel mehr Arten haben als andere. In einigen Ökosystemen ist eine Art so groß geworden, dass sie die natürliche Gemeinschaft dominiert. Beim Vergleich der Biodiversität von Ökosystemen würde ein Ökosystem mit einer großen Anzahl von Arten, aber keiner Art, die den Rest deutlich übertrifft, als die größte Artenvielfalt gelten. Eine große Anzahl von Arten kann einem Ökosystem helfen, sich von ökologischen Bedrohungen zu erholen, selbst wenn einige Arten aussterben.
Genetische Vielfalt
Die genetische Vielfalt beschreibt, wie eng die Mitglieder einer Art in einem bestimmten Ökosystem verwandt sind. Einfach ausgedrückt, wenn alle Mitglieder viele ähnliche Gene haben, hat die Art eine geringe genetische Vielfalt. Aufgrund ihrer geringen Populationen können gefährdete Arten aufgrund von Inzucht eine geringe genetische Vielfalt aufweisen. Dies kann eine Bedrohung für eine Population darstellen, wenn es zur Vererbung unerwünschter Merkmale führt oder die Art anfälliger für Krankheiten macht. Eine hohe genetische Vielfalt hilft Arten, sich an sich ändernde Umweltbedingungen anzupassen.
Vielfalt der Ökosysteme
Eine Region kann mehrere Ökosysteme haben oder eines. Weite Ozeane oder Wüsten wären Beispiele für Regionen mit geringer ökologischer Vielfalt. Ein Berggebiet mit Seen, Wäldern und Wiesen hätte in diesem Sinne eine höhere Biodiversität. Eine Region mit mehreren Ökosystemen kann möglicherweise mehr Ressourcen für das Überleben einheimischer Arten bereitstellen, insbesondere wenn ein Ökosystem durch Dürre oder Krankheiten bedroht ist.
Funktionale Vielfalt
Die Art und Weise, wie sich Arten verhalten, Nahrung aufnehmen und die natürlichen Ressourcen eines Ökosystems nutzen, wird als funktionale Vielfalt bezeichnet. Generell wird einem artenreichen Ökosystem eine hohe funktionale Vielfalt zugeschrieben, da es viele Arten mit vielen unterschiedlichen Verhaltensweisen gibt. Das Verständnis der funktionalen Vielfalt eines Ökosystems kann für Ökologen nützlich sein, die versuchen, beschädigte Ökosysteme zu erhalten oder wiederherzustellen. denn die Kenntnis der Verhaltensweisen und Rollen von Arten kann auf Lücken in einem Nahrungskreislauf oder fehlende ökologische Nischen hinweisen Spezies.