Blutegel sind segmentierte Würmer, die in einer Vielzahl von Umgebungen leben, einschließlich Süß-, Salzwasser und an Land. Sie sind zwittrig und produzieren Junge aus Eiern, die in Kokons gelagert werden. Einige Blutegel sind Fleischfresser und verschlingen ihre Beute ganz, aber die meisten sind parasitär, klammern sich an ihren Wirt fest und bewegen sich über ihn hinweg, wobei zwei Saugscheiben an beiden Enden ihres Körpers positioniert sind. Blutsaugende Blutegel geben anästhetische Chemikalien, Antikoagulanzien und Antibiotika an ihre Wirte ab, sodass der Biss nicht zu spüren ist, das Blut ungehindert fließt und die Wahrscheinlichkeit einer Infektion gering ist.
Reproduktion
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Alle Blutegel sind Hermaphroditen, was bedeutet, dass jeder sowohl männliche als auch weibliche Fortpflanzungsorgane hat. Sie vermehren sich jedoch sexuell – normalerweise durch Verflechten ihrer Körper. Das männliche Organ eines Blutegels setzt eine Spermatophore oder eine Kapsel, die das Sperma umschließt, frei, die dann mit dem anderen Blutegel verbunden wird. Nach der Anheftung verlässt das Sperma die Spermatophore und bahnt sich seinen Weg durch die Haut des anderen Blutegels. Im Inneren wandert es zu den Eierstöcken und befruchtet die Eizellen.
Eier
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Blutegel bauen Kokons, in denen sie ihre Eier ablegen. Ein Blutegel sondert seinen Kokon aus Drüsen ab – der Kokon umhüllt zunächst den Blutegel selbst. Wenn der Kokon vom Körper des Blutegels rutscht, heften sich die befruchteten Eier an den Kokon und gehen mit ihm. Blutegel heften ihre Kokons an Substrate wie Steine oder Pflanzen.
Oft gibt es eine Verzögerung zwischen der Befruchtung der Eizelle und der Eiablage; bei einem Blutegeltyp können zwischen Kopulation und Kokonsekretion bis zu 9 Monate vergehen. Bei einigen Arten dauert die Eientwicklung im Kokon nur eine Woche. In anderen dauert die Eientwicklung länger und erfordert mehr elterliche Fürsorge. Dünnwandige Kokons zum Beispiel erfordern es, dass der pflegende Blutegel ihn mit seinem Körper bedeckt, bis die Eier reifen. Neugeborene Blutegel heften sich an den Körper ihres Pflegers, den sie verlassen, sobald ein geeigneter Wirt in der Nähe ist und sie füttern können. Nach der ersten Mahlzeit sind sie völlig unabhängig.
Jugendliche
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Blutegel sind epimorph, dh sie durchlaufen die Wachstumsstadien, ohne sich grundlegend zu verändern. Das Jungtier, das aus dem Kokon auftaucht, hat während seines gesamten Lebens die gleiche Anzahl von Segmenten im Gegensatz zu Regenwürmern, die beim Wachsen Segmente hinzufügen. Im Gegensatz zu Regenwürmern können Blutegel einen abgetrennten Teil ihres Körpers nicht regenerieren. Im Jugendstadium zeigen Blutegel je nach Art zwei Wachstumsarten. Diejenigen mit einer schnellen Verdauung ernähren sich regelmäßig und wachsen kontinuierlich, während diejenigen mit einer langsamen Verdauung in Schüben wachsen und lange Zeit ohne Nahrung auskommen können.
Erwachsene
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Blutegel erreichen das Erwachsenenalter entweder, wenn sie ihr kritisches Körpergewicht erreichen oder wenn sie die Geschlechtsreife erreichen, je nach Typ. Der durchschnittliche ausgewachsene Blutegel ist typischerweise zwischen 15 und 30 mm lang, jedoch wurden in tropischen Regionen Blutegel mit einer Länge von 200 mm gefunden. Blutegel sterben, nachdem sie sich einmal oder in einigen Fällen zweimal reproduziert haben. Trotzdem können Blutegel Monate oder ein Jahr vor der Fortpflanzung leben und können auch die gleiche Zeit zwischen den Fütterungen überleben.
Nahrungsquellen
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Blutegelarten sind in der Regel spezifisch und greifen mit geringer Überlappung entweder Fische, Amphibien, Reptilien, Vögel oder Säugetiere an. Ihre Nahrungsquellen variieren ebenso stark wie ihre Lebensräume und unterschiedlichen Arten. Ein Blutegel, der sich beispielsweise hauptsächlich von Wasservögeln ernährt, kann sich zuerst an jedem Teil des Vogels festsetzen und machen seinen Weg zum Kopf des Vogels, wo er sich entweder am Auge des Vogels oder im Inneren seines Futters ansetzt Nasenloch.
Blutegel, die sich von Säugetieren ernähren, unterscheiden nicht zwischen Kühen, Pferden, Menschen oder Hunden; jedes Säugetier tut es. Ebenso ernähren sich Blutegel, die sich von Fischen ernähren, nicht ausschließlich von einer bestimmten Fischart, sondern ernähren sich von jedem Fisch.