Verwitterungsprozesse reißen, verschleißen und schwächen Gesteine. Im Laufe der Zeit kann es zu großen Veränderungen in der Landschaft kommen. Physikalische und chemische Verwitterung bauen Gesteine auf unterschiedliche Weise ab. Während die physikalische Verwitterung die physikalische Struktur eines Gesteins zerstört, verändert die chemische Verwitterung die chemische Zusammensetzung eines Gesteins. Die physikalische Verwitterung arbeitet mit mechanischen Kräften wie Reibung und Schlag, während die chemische Verwitterung auf molekularer Ebene durch den Austausch von Ionen und Kationen stattfindet.
Physikalische Verwitterung beschreibt eine Veränderung, die die Struktur eines Gesteins beeinflusst, aber nicht seine Zusammensetzung. Es wird manchmal auch genannt Mechanische Verwitterung da es nur mechanische Veränderungen der Gesteinsstruktur bewirkt. Kräfte, die Gestein zertrümmern, Gesteinsoberflächen abreiben oder Risse im Gestein bilden, sind Beispiele für physikalische Verwitterung. Die physikalische Verwitterung verändert die chemische Zusammensetzung von Gesteinen nicht.
Während physikalische Verwitterung Gesteine abbaut, ohne ihre Zusammensetzung zu verändern, chemische Verwitterung verändert die Chemikalien, aus denen die Gesteine bestehen. Abhängig von den verwendeten Chemikalien kann das Gestein vollständig zerfallen oder einfach weicher und anfälliger für andere Verwitterungsformen werden. Physikalische und chemische Verwitterung arbeiten oft Hand in Hand: Durch chemische Verwitterung wird das Gestein geschwächt und durch physikalische Verwitterung abgebaut.