Der Gehalt an gelöstem Sauerstoff im Süßwasser wirkt sich auf alle Tiere aus, die in Süßwasserseen, Flüssen und Bächen leben. Umweltverschmutzung ist eine der Hauptursachen für Veränderungen des gelösten Sauerstoffs, obwohl es auch natürliche Ursachen gibt. Wirbellose Wassertiere reagieren sehr empfindlich auf winzige Veränderungen des gelösten Sauerstoffs, und im Allgemeinen führt ein höherer gelöster Sauerstoff zu mehr Leben und mehr wirbelloser Aktivität.
Sauerstoff-Selbstregulation
Eine der Haupteigenschaften von wirbellosen Süßwassertieren, die ihr Aktivitätsniveau in Gegenwart von wenig gelöstem Sauerstoff beeinflusst, ist ihre Fähigkeit, ihre Sauerstoffaufnahme selbst zu regulieren. Einige wirbellose Süßwassertiere sind zu einem anaeroben Stoffwechsel in der Lage, der es ihnen ermöglicht, in sauerstoffarmen Umgebungen zu überleben. Anaerober Stoffwechsel bedeutet, dass ein Organismus zumindest teilweise ohne Sauerstoff weiter funktionieren kann. Andere Wirbellose haben ausschließlich einen aeroben Stoffwechsel und sind daher sauerstoffabhängig. Wenn der Sauerstoffgehalt abnimmt, können sie einige Zeit überleben, jedoch mit eingeschränkter Funktion, die zum Tod führen kann.
Umziehen
Sogar einige Organismen, die als sauerstoffabhängig gelten, können in sauerstoffarmen Umgebungen zurechtkommen. Eine Möglichkeit zu überleben besteht darin, einfach in sauerstoffreichere Gewässer umzusiedeln. Arten der Gattung Gammarus, zu denen Süßwassergarnelen gehören, werden in Gegenwart von wenig Sauerstoff kurzzeitig energetisch. Diese Energie wird verwendet, um den Gammarus nach Möglichkeit in sauerstoffreichere Gewässer zu bewegen. Andere Arten, die über Wasser überleben können, nutzen dies zu ihrem Vorteil. Süßwasserschnecken zum Beispiel steigen an die Oberfläche und verbringen dort mehr Zeit, wenn der Gehalt an gelöstem Sauerstoff sinkt.
Variationen in der Lebensphase
Sogar wirbellose Tiere, die im Erwachsenenalter niedrige Konzentrationen von gelöstem Sauerstoff überleben können, sind in jüngerem Alter möglicherweise weniger in der Lage. Bei wirbellosen Tieren der Leptophlebia, einer Gattung der Eintagsfliegen, sterben ihre Larven in Gegenwart von niedrigem Sauerstoff oft schneller ab. Ephemera, eine andere Gattung der Eintagsfliege, erlebt das gleiche Problem in den aufstrebenden Phasen des Lebens. Da Eintagsfliegen in der Regel im Frühjahr geboren werden, führt ein niedriger Sauerstoffgehalt in dieser Zeit wahrscheinlich zu einer schnellen Abnahme in der Population und damit insgesamt reduzierte Aktivität, da die Generation der Eintagsfliegen in diesem Jahr verringert.
Indikatorarten
Veränderungen des Gehalts an gelöstem Sauerstoff wirken sich häufig auf wirbellose Süßwassertiere aus, indem sie deren Tod verursachen. Jedes Wirbellose kann bei unterschiedlichem Sauerstoffgehalt überleben, und so verändert eine Änderung des Sauerstoffgehalts die Arten von Wirbellosen, die in einem Gewässer vorhanden sind. Wissenschaftler beobachten diese Veränderungen und ziehen Rückschlüsse auf den Sauerstoffgehalt, indem sie ihr Wissen über den Sauerstoffbedarf der verschiedenen Wirbellosen verwenden. Eintagsfliegen, insbesondere in Larvenform, benötigen stark sauerstoffreiches Wasser, während Schlammwürmer in sauerstoffarmem Wasser überleben können. Wenn Wissenschaftler viele Schlammwürmer, aber wenige Eintagsfliegen beobachten, können sie daraus schließen, dass das Wasser, in dem sie leben, sauerstoffarm ist. Diese Arten von Arten werden "Indikatorarten" genannt, weil sie ein Merkmal der Umwelt anzeigen - in diesem Fall den Sauerstoffgehalt eines Gewässers.