Fossile Brennstoffe sind die Überreste von tierischen und pflanzlichen Materialien, die vor Millionen von Jahren gelebt haben, eingeschlossen unter Gesteinsschichten seit Äonen und verwandelt sich in leicht brennende Substanzen, die große Mengen an Energie. Obwohl fossile Brennstoffe einen Großteil der modernen Zivilisation antreiben, werden sie auch in Düngemitteln, Kunststoffen und vielen anderen chemischen Verbindungen verwendet. Trotz ihres sehr unterschiedlichen Aussehens haben Kohle, Erdgas und Erdöl mehrere Eigenschaften gemeinsam.
Organische Moleküle
Fossile Brennstoffe enthalten ausnahmslos organische Moleküle – Ringe oder Atomketten, die hauptsächlich aus Kohlenstoff bestehen. Steinkohle, Erdgas und Öl sind Kohlenwasserstoffe, die hauptsächlich Kombinationen aus Wasserstoff und Kohlenstoff sind. Zeit und Druck verwandeln bituminöse Kohle in Anthrazit, eine gesteinsähnliche Substanz, die hauptsächlich aus Kohlenstoff besteht.
Abgebaute Substanzen
Da sie seit Millionen von Jahren unter der Erde eingeschlossen sind, werden fossile Brennstoffe durch verschiedene Bergbauarbeiten wie Bohren und Graben in der Erde gewonnen. Geologen haben die Gesteinsformationen identifiziert, die jede Art von Brennstoff begleiten. Lagerstätten für Öl und Erdgas sind beispielsweise unter sogenannten Salzstöcken zu finden – natürliche Salzlagerstätten, die bilden eine Schicht auf den „Blasen“ für fossile Brennstoffe. Da es leichter ist, schwimmt das Gas nach oben, während das flüssige Öl liegt unterhalb.
Brennbar
Fossile Brennstoffe sind brennbar, verbrennen in Gegenwart von Sauerstoff und bilden Wasserdampf, Kohlendioxid, Asche und andere Nebenprodukte. Ihre Brennfähigkeit beruht größtenteils auf ihrem Kohlenstoffgehalt; Kohlenstoff im Brennstoff verbindet sich mit Sauerstoff in der Luft und gibt große Wärmemengen ab. Bestandteile fossiler Brennstoffe wie Benzin, Dieselöl und Erdgas haben unterschiedliche Flammpunkte, von denen einige leicht brennen und andere mehr Energie benötigen, um sich zu entzünden.
Nicht erneuerbare Kraftstoffe
Kohle, Öl und Gas sind begrenzt verfügbar und somit nicht erneuerbare Energieträger. Obwohl moderne Prospektionstechnologien dabei helfen, neue Vorkommen fossiler Brennstoffe zu identifizieren und neue Methoden zur Abbau machen die bekannten Reserven produktiver, diese Stoffe bilden sich viel langsamer als ihre Mengen an Verbrauch. Da die Zivilisation auf reichlich vorhandene, kostengünstige Energie angewiesen ist, weckt die Aussicht auf knappe Brennstoffe das Interesse an erneuerbaren Quellen wie Solar-, Wind- und Wasserkraft.
