Wetter beschreibt die täglichen Bedingungen in der Atmosphäre. Die Temperaturen steigen und fallen, Winde wehen, Regen und Schnee fallen, und der Himmel ist grau und bewölkt oder klar und blau. Meteorologen untersuchen das Wetter von heute und nutzen es, um vorherzusagen, was morgen passieren wird. Detaillierte Wetterkarten zeigen die Oberflächenwetterbedingungen in einem weiten Gebiet an und bieten eine Vielzahl von Informationen, die Meteorologen für ihre Vorhersagen verwenden. Verallgemeinerte Karten in Zeitungen und im Fernsehen veranschaulichen einige der Daten, um normale Menschen über das Wetter auf dem Laufenden zu halten.
Temperatur
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Oberflächenwetterkarten zeigen die an offiziellen Stationen aufgezeichnete Lufttemperatur. Je nach Verwendungszweck einer Karte kann sie die aktuelle Temperatur, die Höchst- oder Tiefsttemperatur des vergangenen Tages oder die vorhergesagten Temperaturen anzeigen. Viele Karten verwenden Isothermen – Linien, die Punkte mit derselben Temperatur verbinden – um Gebiete mit ähnlicher Temperatur anzuzeigen. Farbe ist auch für Temperaturkarten nützlich: Heiße Bereiche sind Rottöne und kalte Bereiche sind Blau und Violett.
Eine detaillierte Karte zeigt auch die Taupunkttemperatur, die Temperatur, bei der die relative Luftfeuchtigkeit 100 Prozent erreichen würde. Diese Informationen helfen Prognostikern, Regen oder Schnee vorherzusagen.
Luftdruck
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Oberflächenwetterkarten zeigen, wie sich der atmosphärische Druck oder Luftdruck ändert. Dies ist wichtig, da sich Luftmassen mit relativ niedrigem oder hohem Druck über die Erdoberfläche bewegen und dabei das Wetter verändern. Niedriger Druck wird oft von Stürmen begleitet, wobei die niedrigsten Drücke im Zentrum von Hurrikanen auftreten.
Der Luftdruck wird an offiziellen Wetterstationen zusammen mit der Temperatur aufgezeichnet. Druckmesswerte werden an jeder Station auf detaillierten Karten gedruckt. Auf verallgemeinerten Karten wird der Luftdruck in einer Höhenlinienkarte zusammengefasst: Linien, die Punkte gleichen Drucks verbinden, Isobaren genannt, ziehen sich über die Karte. Etiketten auf Isobaren ermöglichen es dem Leser, regionale Drucktrends zu beobachten und Zonen mit hohem und niedrigem Druck zu lokalisieren. Große Buchstaben „H“ und „L“ kennzeichnen die Zentren von Hoch- und Niederdruckzellen.
Fronten
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Fronten sind die Kanten bewegter Luftmassen. Sie werden auf Karten durch dicke Linien mit zusätzlichen Symbolen zur Anzeige der Bewegungsrichtung dargestellt. Eine Kaltfrontlinie hat Dreiecke, die in die Richtung der Luftmasse zeigen, während Warmfronten Halbkreise auf der Seite haben, zu der sich die Luft bewegt. Wenn eine Luftmasse aufhört, sich zu bewegen, wird sie zu einer stationären Front, die durch eine Linie mit Dreiecken auf der kühlen Seite und Halbkreisen auf der warmen Seite markiert ist.
Die Lage und Bewegung von Fronten ist wichtig, insbesondere Kaltfronten. Denn vorbeiziehende Kaltfronten bringen oft Stürme mit sich, sogar heftige Stürme mit Tornados. Nach einer Kaltfront ist die Luft kühler und trockener als zuvor. Warmfronten werden in der Regel nicht von Stürmen begleitet, können aber durch große Flächen mit Dauerregen gekennzeichnet sein. Im Sog einer Warmfront ist die Luft wärmer und feuchter. Stürme können einer stehenden Front folgen wie Züge auf einem Gleis, wobei große Regenmengen über ein schmales Band fallen.
Niederschlag
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Verallgemeinerte Wetterkarten zeigen vorhergesagten Regen oder Schnee. Muster auf der Karte zeigen Gebiete, in denen Regen oder Schneefall vorhergesagt wird, sowie spezielle Symbole für Gewitter, Hagel, Graupel und Eis.
Detaillierte Karten zeigen die Wolkenbedeckung an Meldestationen mit codierten Kreisen. Ein offener Kreis bedeutet, dass der Himmel klar ist, während ein ausgefüllter Kreis bedeutet, dass die Bedingungen bedeckt sind.
Wind
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Detaillierte Karten zeigen den Wind mit Symbolen an, die sowohl die Windgeschwindigkeit als auch die Windrichtung anzeigen. Diese Symbole haben kleine Flaggen, die die Windgeschwindigkeit in Knoten anzeigen (1 Knoten entspricht 1,852 Kilometer pro Stunde oder 1,151 Meilen pro Stunde). Windinformationen werden auf allgemeinen Karten nicht angezeigt, obwohl ein erfahrener Leser die Windrichtung und -geschwindigkeit anhand anderer Informationen abschätzen kann.
Sie können die Windrichtung schätzen, weil die Winde eine Niederdruckzelle gegen den Uhrzeigersinn und eine Hochdruckzelle im Uhrzeigersinn umkreisen. Der Wind weht normalerweise fast parallel zu den Isobaren in einer Region. Anhand der Isobaren lässt sich auch abschätzen, wie stark der Wind weht: Wo Isobaren sind, ist es windig dicht beieinander und fast parallel und ruhiger, wo die Isobaren weit auseinander liegen und die Karte überqueren nach dem Zufallsprinzip.