Henry David Thoreau schrieb in seinem Essay "Walking" von 1862: "In Wildheit ist die Erhaltung der Welt." Er erkannte viele der wunderbaren praktischen und spirituellen Gaben, die die Menschen aus der natürlichen Umgebung erhalten, die sie umgeben. Die Natur kann jedoch auch hart und gefährlich sein. Sie bietet der menschlichen Bevölkerung in ihrer Mitte sowohl Vor- als auch Nachteile. Die Natur leistet wichtige Dienste, vom Frischwasser über das Bauholz bis hin zur Entfernung von Schadstoffen. Es ist auch einfach manchmal spektakulär schön. Aber die Natur kann auch extrem zerstörerisch sein.
Natürliche Umgebungen bieten dem Menschen wunderbare Dienste, von denen einige offensichtlicher sind als andere. Hügelige Dünen und vorgelagerte Inseln entlang der Küste schützen die Bevölkerung im Landesinneren vor mächtigen Gezeiten. Flüsse und Seen liefern Trinkwasser, ebenso wie Regenfälle, die die Oberflächen- und Grundwasservorräte auffüllen. Sümpfe und Feuchtgebiete filtern viele Schadstoffe, die sonst zu einer weit verbreiteten Kontamination beitragen würden. Stickstofffixierende Bakterien unterstützen das Pflanzenwachstum. Pflanzen sind ständige Quellen für neue Medikamente. Die Meere bieten reichlich Fisch, um eine wachsende Bevölkerung zu ernähren. Forscher haben geschätzt, dass natürliche Ökosysteme auf der ganzen Welt mehr als 40 Billionen US-Dollar pro Jahr an weltweiten Dienstleistungen erbringen.
Wer hat nicht schon einen herrlichen Sonnenuntergang oder eine majestätische Bergkulisse in Staunen versetzt? Die Natur bietet den Menschen Orte zum Spielen und Erkunden sowie die Möglichkeit zu untersuchen, wie die Natur ihre vielen Wunder vollbringt. Schriftsteller, von den antiken Philosophen bis hin zu den modernsten Essayisten und Dichtern, haben die spirituelle Erneuerung bemerkt, die der Mensch durch etwas so Einfaches wie einen Waldspaziergang finden kann. Fast alle Länder der Welt haben Naturgebiete als Nationalparks, Wildnisreservate und geschützte Waldgebiete und haben andere Maßnahmen ergriffen, um die natürlichen Systeme intakt und relativ zu erhalten ungestört.
So wunderbar die Natur auch sein kann, sie ist nicht immer gutartig. Stürme, Überschwemmungen, Erdbeben, Vulkanausbrüche, Tsunamis und andere Naturkatastrophen richten regelmäßig große Zerstörungen an. Allein in den Vereinigten Staaten kosteten Naturkatastrophen 2017 mehr als 300 Milliarden US-Dollar, hauptsächlich durch eine Kombination aus Hurrikanen, Tornados, Dürre und Waldbränden. Der weltweit angerichtete Schaden beläuft sich auf mehrere Billionen Dollar. Klimaforscher prognostizieren, dass sich Stürme, Überschwemmungen und Dürren durch veränderte Wettermuster langfristig noch verschlimmern und die Wahrscheinlichkeit noch größerer Zerstörungen erhöhen wird.
Neben der großflächigen Zerstörung können natürliche Umgebungen viele andere Arten von Gefahren darstellen. Ein spirituell belebender Waldspaziergang kann Sie auch der Möglichkeit eines Schlangenbisses oder einer Begegnung mit einem wütenden Bären aussetzen. Krankheiten wie Borreliose oder Rocky Mountain Spotted Fever entstehen durch die Interaktion von Menschen mit der natürlichen Umgebung, in der sie leben, arbeiten oder besuchen. Der Ausbruch des gefürchteten Ebola-Virus im Jahr 2014 ereignete sich, als das Virus von seinen tierischen Wirten in der Wildnis auf die menschliche Bevölkerung in Westafrika übersprang.