Nach Angaben der Environmental Protection Agency bezieht sich "saurer Regen" auf nasse und trockene Ablagerungen auf der Erde, die mehr als normale Mengen an giftigen Gasen enthalten. Der Wasserkreislauf umfasst die Zirkulation von Wasser auf, über und unter der Erdoberfläche. Saurer Regen gelangt sowohl durch nasse als auch durch trockene Ablagerungen in den Wasserkreislauf.
Wasser von der Erdoberfläche verdunstet in die Atmosphäre, wo es kondensiert und als Regen, Schnee, Nebel oder Wasserdampf niederschlägt und so an die Erdoberfläche zurückkehrt. Als Folge der Luftverschmutzung durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe kommt es vermehrt zu Lachgas und Schwefeldioxid in der Atmosphäre. Gewässer nehmen diese Gase in verschiedenen Schritten des Wasserkreislaufs auf, wie Verdunstung, Niederschlag und Kondensation.
Rauch, der durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe entsteht, vermischt sich mit dem Wasserdampf (der aus Wasser beim Verdunsten aus Meer, Flüssen oder Seen entsteht) und gelangt in die Wolke. Dadurch entsteht saurer Regen.
Wasserdampfhaltige Wolken, die Schwefel- oder Lachgas enthalten, verursachen bei Niederschlägen sauren Regen auf der Erde. Dieser saure Regen kann Pflanzen, Farbe, Gebäude und Felsen beeinträchtigen.
In der Atmosphäre verbleibender Wasserdampf kehrt durch den Kondensationsprozess als Wassertröpfchen zur Erde zurück. Durch Wasserdampf aufgenommene Sulfate und Nitrate können durch diesen Prozess in den Wasserkreislauf zurückkehren.
Dies ist ein Prozess, bei dem die Rauchpartikel durch trockene Ablagerung an Gebäuden, Häusern, Autos und Bäumen haften bleiben. Diese abgelagerten Partikel werden durch Regen von diesen Oberflächen abgewaschen und gelangen schließlich wieder in den Wasserkreislauf.