Pflanzen wandeln die Sonnenenergie durch Photosynthese in ihre Blätter, Wurzeln, Stängel, Blüten und Früchte um. Organismen fressen die Pflanzen und nutzen die gespeicherte Energie durch den Prozess der Atmung für ihre täglichen Aktivitäten. Außerdem geht ein Teil der Energie als Wärme verloren. Insgesamt verbraucht der Organismus etwa 90 Prozent der gespeicherten Energie der Pflanze. Nach mehreren Schritten in der Nahrungskette bleibt keine Energie mehr zum Recycling übrig.
Pflanzen wandeln Sonnenlicht durch Photosynthese in gespeicherte Energie um. Sie kombinieren Sonnenlicht mit Kohlendioxid und Wasser zu Glukose und Sauerstoff. Die Pflanze gibt den Sauerstoff an die Atmosphäre ab, während die Glukose im Pflanzengewebe gespeichert wird. Die zwischen den Kohlenstoffatomen der Glucose gebildeten Molekülbindungen speichern die Energie.
Organismen fressen die Pflanzen. Ihre Körper brechen die Kohlenstoffbindungen in der Glukose, um Energie zu produzieren. Tiere kombinieren Sauerstoff mit Glukose, um Kohlendioxid, Wasser und Energie zu bilden. Die Energie wird für tägliche Aktivitäten verwendet und ein Teil der Energie geht als Wärme an die Atmosphäre verloren.
Die Energieübertragung im Ökosystem ist komplex. Pflanzen machen die Energie, Pflanzenfresser fressen die Pflanzen und Fleischfresser fressen die Pflanzenfresser. Schließlich stirbt ein Tier und Mikroben geben ihre physikalische Substanz an den Boden und die Atmosphäre zurück, damit die Pflanzen sie wieder verwenden können. Zu diesem Zeitpunkt kann das physikalische Material jedoch mehrere Organismen durchlaufen haben, möglicherweise bis zu neun oder mehr. Die gesamte Energie der ursprünglichen Anlage wurde genutzt oder in Wärme umgewandelt, und nichts wird recycelt.