Damit sich ein Tornado bildet, braucht es zwei Dinge – eine warme, feuchte Luftmasse und eine kalte, trockene Luftmasse. Gewitter enthalten normalerweise große Wellen warmer Luft. Wenn die warme Luft nach oben in einen Bereich mit kalter Luft strömt, beginnen sich Instabilitäten zu bilden. Die Kappe der kalten Luft wird schließlich nachgeben und die Sturmwinde beginnen, sich zu drehen. Dadurch entsteht eine trichterförmige Wolke. Wenn diese Trichterwolke den Boden berührt, wird es zu einem Tornado. Ein Tornado wird als jede rotierende Luftsäule klassifiziert, die sowohl mit einer Cumiliform-Wolke als auch mit dem Boden verbunden ist. Der durchschnittliche Tornado hat Winde von 110 Meilen pro Stunde und ist ungefähr 250 Fuß breit. Die meisten Tornados legen eine Entfernung von etwa einer Meile zurück, bevor sie sich auflösen. Diese Stürme sind jedoch höchst unvorhersehbar und man kann sich nicht darauf verlassen, dass sie den durchschnittlichen Statistiken entsprechen.
Die Stärke eines Tornados wird mit einem System namens Enhanced Fujita Scale gemessen. Diese heftigen Stürme werden überall von F0 bis F5 eingestuft. Ein Tornado muss Windgeschwindigkeiten von mehr als 200 Meilen pro Stunde haben, um als F5 eingestuft zu werden. Achtzig Prozent der Tornados in den Vereinigten Staaten sind F0 oder F1. Bei einem F0-Tornado gibt es nur geringe Schäden. Gebäude können zerbrochene Fenster erleiden und Bäume können zerbrochene Äste erleiden oder entwurzelt werden, wenn sie sehr flache Wurzeln haben. Während eines F1-Tornados können Autos von der Straße gestoßen werden. Wohnmobile erleiden schwere Schäden und Gebäude können stark beschädigte Dächer erleiden. Jede aufeinanderfolgende Fujita-Skalenbewertung bezeichnet höhere Windgeschwindigkeiten und größere Schäden durch die Stürme. Ein F5-Tornado ist sehr selten, wird aber fast alles zerstören, was sich ihm in den Weg stellt.
In den Vereinigten Staaten bilden sich mehr Tornados als in jedem anderen Land der Welt. Von diesen befinden sich die meisten in einem Gebiet, das als Tornado Alley bekannt ist. Obwohl die Tornado Alley kein offiziell ausgewiesenes Gebiet hat, wird normalerweise davon ausgegangen, dass sie das Flachland zwischen den Rocky Mountains und den Appalachen umfasst. Auch im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten gibt es eine hohe Konzentration von Tornados. Obwohl Tornados in diesen Gebieten am häufigsten vorkommen, wurden sie in jedem Bundesstaat der Vereinigten Staaten gemeldet. Da Tornados hier durch eine Kollision der warmen, feuchten Luft aus dem Golf von Mexiko und der kalten, trockenen Luft aus Kanada verursacht werden, variiert die Jahreszeit für Tornados je nach Standort. In den Ebenenstaaten treten Tornados im Frühling am häufigsten auf. Die Nordstaaten erleben die meisten Tornados im Sommer, während die Südstaaten sie in den späten Herbst- und Wintermonaten erleben. Obwohl die Statistiken uns die wahrscheinlichste Zeit und den wahrscheinlichsten Ort für einen Tornado sagen können, gibt es keine wirkliche Methode, um diese tödlichen Stürme vorherzusagen. Tornados gelten als besonders gefährlich, weil Meteorologen ihr Auftreten häufig nicht rechtzeitig vorhersagen können, um die im Weg befindlichen Personen zu warnen.
