Der Aleutengraben erstreckt sich in einem riesigen Bogen von der südwestlichen Küste Alaskas nach Westen. Dieses geologische Merkmal ist Teil des Pazifischen Feuerrings, einer tektonisch aktiven Region, die den Pazifischen Ozean umgibt. Wie die meisten vulkanisch und seismisch aktiven Regionen wird dieser Ring und insbesondere der Aleutengraben von konvergenten Grenzen angetrieben. Hier kollidieren tektonische Platten mit immenser Kraft und schaffen dramatische Landschaftsformen und geologische Besonderheiten.
Tektonische Grenzen
Es gibt drei Hauptarten, wie tektonische Platten miteinander interagieren. Der Bereich, in dem sich Platten treffen, werden Plattengrenzen genannt. Die erste sind abweichende Grenzen. Diese Grenzen treten dort auf, wo sich Platten ausbreiten und eine neue Kruste bilden. Die zweite ist Transformationsgrenzen. Diese Grenzen treten dort auf, wo Platten aneinander vorbeigleiten, wodurch Verwerfungen an Land oder Bruchzonen am Meeresboden entstehen. Das dritte sind konvergente Grenzen. Diese Grenzen treten dort auf, wo Platten zusammenstoßen. Der Aleutengraben ist das Nebenprodukt einer konvergenten Plattengrenze.
Subduktionszonen
Es gibt zwei Haupttypen von konvergenten Grenzen. Wenn zwei gleich schwere Kontinentalplatten kollidieren, zerquetschen sie zusammen. Der zweite Typ tritt jedoch auf, wenn Platten ungleicher Dichte kollidieren und eine Subduktionszone bilden. Bei einer Subduktionszone wird die dichtere Platte unter die leichtere Platte gedrückt. Dies ist beim Aleutengraben der Fall. Hier wird die dichte pazifische Platte, eine ozeanische Platte, unter die schwimmfähigere nordamerikanische Platte, eine kontinentale Platte, gezwungen. Wenn die subduzierende Platte unter die andere eintaucht, wird ein tiefer Graben gebildet.
Aleutengraben
Der Aleutengraben, der sich entlang der konvergenten Grenze gebildet hat und durch die Subduktion der ozeanischen Platte entstanden ist, erstreckt sich über 2.000 Meilen. An seiner breitesten Stelle ist der Graben 50 bis 100 Meilen breit. Noch beeindruckender ist die enorme Tiefe des Aleutengrabens, der eine maximale Tiefe von mehr als 26.000 Fuß erreicht. Der Graben ist von seinem westlichen Ende bis zu seinem Mittelpunkt am tiefsten, während er in östlicher Richtung flacher wird. Dies liegt daran, dass die konvergente Grenze zu ihrem östlichen Ende hin zu einer Transformationsgrenze wird, bei der die pazifische und die nordamerikanische Platte aneinander vorbeigleiten, anstatt zu kollidieren.
Andere geologische Effekte
Neben der Bildung eines tiefen Grabens erzeugen Subduktionszonen vulkanische Bögen. Dies geschieht, weil die Platte beim Abtauchen in den Mantel schmilzt. Dieses geschmolzene Gestein steigt dann an die Oberfläche und erzeugt vulkanische Aktivität entlang einer Kette, die parallel zur Grenze verläuft. Im Fall des Aleutengrabens hat dieses aufsteigende Magma die Aleuteninseln hervorgebracht, die zwischen dem Graben und dem Festland liegen. Es hat auch die Aleutenkette geschaffen, die am Rand des Kontinents verläuft.