Die zweitgrößte Kolonie von Kaiserpinguinen in der Antarktis ist nach dem Einsturz eines Schelfeises vor drei Jahren dezimiert worden.
Der erste Zusammenbruch im Jahr 2016 ertrank Tausende von Pinguinen. Aber es war die Unfähigkeit der verbliebenen erwachsenen Pinguine in den Jahren seither, die den größten Einfluss auf die rapide schwindende Population hatte.
Britische Forscher haben kürzlich ihre Ergebnisse veröffentlicht auf diesen Mangel an Brut und nannte es einen „katastrophalen“ Schlag für eine wichtige antarktische Kolonie. Vor dem Zusammenbruch eines Teils des Brunt-Schelfeises im Jahr 2016 lebten in der Kolonie an der Halley Bay in der Antarktis bis zu 9% der weltweiten Kaiserpinguinpopulation.
Dann zerstörte der schlimmste El Niño seit mehr als 60 Jahren einen Teil des Schelfeises. Manchmal, wenn das Wetter stimmt, können Regale zumindest teilweise wieder aufgebaut werden. Doch seit dem ersten Einsturz war es stürmisch und windig, und die Pinguine lagen, wie Forscher es formulierten, buchstäblich auf dünnem Eis. Ohne ein dickes Schelfeis waren die Bedingungen für die zurückgelassenen erwachsenen Pinguine nicht die richtigen, um weiter zu brüten.
Neu aufbauen oder nicht neu aufbauen
Unter besseren Bedingungen sind Kaiserpinguine bekannt für ihre Zuchtgewohnheiten. Das liegt zum Teil daran, dass sich die Duos jedes Jahr mit einem einzigen Partner paaren, und einige bleiben viele Jahre zusammen. Es liegt auch daran, dass Pinguine (im Gegensatz zu anderen Tieren) die Aufgaben der Kindererziehung ziemlich gleichmäßig aufteilen. Sobald das weibliche Pinguin das Ei ausgebrütet hat, übergibt sie es ihrem männlichen Partner, der die nächsten zwei Monate oder länger dafür verantwortlich ist. Papa hält es warm und schützt es vor Raubtieren, während Mama ins Meer hinausgeht und nach Nahrung sucht.
Aber das ist nur in guten Zeiten der Fall – jetzt fehlt den Pinguinen in Halley Bay das dicke Eis, das sie brauchen, um ihre Kolonie durch das Schlüpfen neuer Pinguinküken wiederherzustellen.
Was passiert jetzt?
Forscher sind bestürzt über den Untergang der Kolonie. Obwohl es schwer zu beurteilen ist, ob es eine direkte Folge einer Klimaerwärmung ist, glauben viele, dass das extreme El-Niño-Ereignis, das zum Zusammenbruch des Schelfeises führte, durch den Klimawandel verstärkt worden sein könnte.
Außerdem deuten Klimawandelmodelle darauf hin, dass die kommenden, wärmeren Jahre ähnliche Ereignisse auf der ganzen Welt bringen werden, was für die Pinguinpopulationen kein gutes Zeichen ist. Tatsächlich glauben einige, dass Kaiserpinguine zahlen könnte um bis zu 70 % sinken bis zum Ende des Jahrhunderts.
Eine gute Nachricht fanden die Forscher dennoch: Eine Pinguinkolonie in der Nähe der Halley Bay hat sich in den letzten drei Jahren mehr als verzehnfacht. Wissenschaftler glauben, dass viele Halley-Bay-Pinguine einen Weg gefunden haben, die 35 Meilen lange Reise nach Süden zu bewältigen und ein neues Leben in der Dawson-Lambton-Kolonie zu beginnen. Es ist eine großartige Demonstration der Widerstandsfähigkeit, die hoffentlich viele andere Menschen und Tiere nachahmen können, während sich unser Planet weiter aufheizt.