Das Nilpferd ist ein pflanzenfressendes Säugetier, das afrikanische Flüsse und Bäche südlich der Sahara bewohnt. An dritter Stelle unter den Landtieren nach dem Elefanten und dem Breitmaulnashorn kann das männliche Nilpferd mehr als 9.000 Pfund wiegen. Am engsten mit Walen verwandt, sind Nilpferde sehr territorial und zählen zu den aggressivsten Säugetieren der Welt.
Sinnesorgane
Nilpferde, die einen Großteil ihrer Zeit im Wasser verbringen, besitzen Anpassungen, die diese Gewohnheit ermöglichen, wie Augen, Ohren und Nasenlöcher, die hoch auf dem Kopf positioniert sind. Die Lage dieser Sinnesorgane ermöglicht es dem Tier, über dem Wasser zu sehen, zu hören, zu atmen und zu riechen, während der Rest seines sperrigen Körpers unter Wasser bleibt. Die Nasenlöcher schließen sich, wenn das Nilpferd seinen Kopf ins Wasser taucht. Nilpferde können dank einer klaren Membran, die ihre Augen schützt, auch unter Wasser sehen. Darüber hinaus wird angenommen, dass der Unterkiefer des Nilpferdes es ermöglicht, Geräusche unter Wasser zu unterscheiden, wie bei Walen und Delfinen.
Schweiß
Um den Mangel an Schweißdrüsen auszugleichen, sickert aus den Poren des Nilpferds eine dicke, rote Substanz, die leicht mit Blut verwechselt werden kann. Dieser Ausfluss schützt das Tier vor Sonnenbrand und hilft, seine Haut feucht zu halten. Biologen glauben, dass dieses Sekret antiseptische Eigenschaften haben kann, die eine Infektion der Haut und der offenen Wunden des Nilpferdes verhindern, wenn es mit unreinem Wasser in Kontakt kommt.
Füße
Das Nilpferd gehört zur Ordnung der Artiodactyla, zu der Huftiere mit einer geraden Zehenzahl gehören. Nilpferde haben vier Zehen an jedem Fuß, die durch Gurtbänder getrennt sind, die sich auffächern, um ihr enormes Gewicht zu verteilen. Die Fußkonstruktion ermöglicht es ihnen, beim Gehen auf Land- und Flussböden das Gleichgewicht zu halten.
Zähne
Die Schneide- und Eckzähne von Nilpferden – die eher zum Kämpfen als zum Essen verwendet werden – wachsen ihr Leben lang unaufhörlich. Die unteren Eckzähne der männlichen Nilpferde, die die meisten Kämpfe verrichten, können bis zu 1,5 Fuß lang sein. Die unteren Eckzähne reiben ständig an den kleineren oberen Eckzähnen und halten die ersteren scharf. Bei Weibchen sind die Eckzähne viel kürzer.
Fütterungsanpassungen
Nilpferde haben dicke Lippen und breite Schnauzen, die zum Weiden bestimmt sind. Ihr weitgehend inaktiver Lebensstil geht Hand in Hand mit ihrer Ernährung, die aus im Verhältnis zu ihrer Größe winzigen Mengen an Gräsern besteht und daher wenig Energie liefert. Laut dem San Diego Zoo kann der Magen eines Nilpferds Nahrung für zwei Tage aufnehmen. Nilpferde können bei Bedarf bis zu drei Wochen auf Nahrungsaufnahme verzichten.
Schwanz
Nilpferde verwenden ihren Kot, um die Grenzen ihres Territoriums zu definieren. Dabei hilft ihnen ihr flacher Schwanz, den die African Wildlife Foundation als "paddelartig" bezeichnet.