Die industrielle Revolution begann im Vereinigten Königreich, breitete sich jedoch bald auf Kontinentaleuropa aus. Die späten 1700er und 1800er Jahre veränderten das europäische Leben erheblich und veränderten die überwiegend ländliche Gesellschaft des Kontinents für immer. Die Revolution breitete sich in ganz Europa auf unterschiedliche Weise aus, beeinflusst durch die bestehenden Industrien und Ressourcen jedes Landes. Frankreich zum Beispiel konkurrierte mit dem Vereinigten Königreich in der Textilindustrie, aber sein Mangel an Kohle und Eisen verzögerte die Entwicklung der Schwerindustrie, während mit der Teilung Deutschlands in zahlreiche Kleinstaaten die Revolution hier angekommen ist später.
Technische Innovation
Erfindung und Innovation waren Schlüsselelemente der industriellen Revolution. Vorhandene Technologien wurden zu gewinnbringenden neuen Erfindungen weiterentwickelt. So ermöglichte die Dampfmaschine, die in den 1760er und 1770er Jahren von James Watts entwickelt wurde, überall Energie zu erzeugen und die Industrie konnte ihren Standort nun viel freier wählen. In der Textilindustrie waren elektrische Webstühle, wie sie 1785 von Edmund Cartwright entwickelt wurden, viel effizienter als die zuvor verwendeten handbetriebenen Webstühle. Auch einige industrielle Prozesse wurden durch Innovation effizienter gemacht; in der Metallindustrie steigerte ab 1856 eine als Bessemer-Konverter bekannte Maschine die Effizienz der Stahlproduktion.
Neue Branchen
Neben Innovationen in bestehenden Industrien wie der Textilindustrie entstanden während der industriellen Revolution völlig neue Industrien. Die erste dampfbetriebene Eisenbahn der Welt wurde 1825 in England eröffnet und das Transportmittel breitete sich schnell in ganz Europa aus. Um 1850 verfügte Kontinentaleuropa über 8.000 Meilen Eisenbahnschienen, aber um 1900 hatte Deutschland allein 46.000 Meilen, was die Transportzeiten verkürzte. Dampfmaschinen revolutionierten auch den Wasserverkehr, zunächst auf Kanälen und Flüssen, später aber über dampfbetriebene Hochseeschiffe. Auch die Kommunikation beschleunigte sich; ab 1837 zum Beispiel ermöglichten Samuel Morses "Blitzdrähte" und der Morsecode Nachrichten schnell über große Entfernungen zu übertragen.
Ressourcenausbeutung
Die industrielle Revolution hat die Ausbeutung der natürlichen Ressourcen Europas vorangetrieben. Die neuen Industrien konnten ohne Rohstoffe wie Kohle und Metallerze nicht funktionieren, was bedeutete, dass Minen überall dort errichtet und ausgebaut wurden, wo diese natürlichen Ressourcen vorhanden waren. Die Kohlereviere von Südwales zum Beispiel steigerten die Produktion von 4,5 Millionen Tonnen im Jahr 1840 auf 8,8 Millionen Tonnen im Jahr 1854 auf 16,5 Millionen Tonnen im Jahr 1874. Einige Landbesitzer wurden durch die Ausbeutung der Ressourcen unter ihrem Land sehr reich, aber für diejenigen, die in den Minen arbeiteten, waren die Bedingungen sehr schwierig und die Lebenserwartung gering.
Bevölkerungsbewegung
Die Jahre der industriellen Revolution haben die Bevölkerungsgeographie Europas grundlegend verändert. Die Revolution inspirierte die Menschen dazu, vom europäischen Land in die urbanen Zentren abzuwandern, in denen viele Arbeitsplätze geschaffen wurden. Im Jahr 1800 hatten nur 23 europäische Städte mehr als 100.000 Einwohner, aber um 1900 waren es 135. Die Migration verhalf den Städten zu Wachstum, veränderte aber auch das Profil ihrer Bevölkerung radikal. Die deutsche Stadt Duisburg lag im zunehmend industrialisierten Ruhrgebiet und wuchs von 1853 von 10.000 auf 150.000 im Jahr 1914. Die neue Schwerindustrie der Stadt zog sichtbare niederländische und italienische Migrantengemeinschaften an, zusammen mit Polen, Ostpreußen und Menschen aus den umliegenden ländlichen Gebieten. Infolgedessen erlebte Duisburg einen dramatischen Wandel in seiner religiösen Konfession, der sich von 75 Prozent protestantisch in den 1820er Jahren auf 55 Prozent katholisch um 1900 änderte.