Tagebau – oder Tagebau – ist ein Gewinnungsprozess für Erze oder fossile Brennstoffe, der an der Oberfläche eines Bergbaustandorts stattfindet. Laut Greenpeace International finden weltweit 40 Prozent des Bergbaus an der Oberfläche statt. Im Vergleich zum Untertagebergbau ist der Tagebau wesentlich effizienter. Leider ist diese Ökonomie mit strengen Umweltkosten verbunden, da die Oberflächenumgebung während des Abbauprozesses zerstört und verschmutzt wird.
Effizienter Betrieb
Einer der Hauptvorteile des Tagebaus ist die Effizienzsteigerung gegenüber Tiefschachtabbautechniken. Da der Abbau an der Oberfläche stattfindet, beeinflussen keine Platzbeschränkungen durch enge Tunnel und Schächte die Geschwindigkeit, mit der Erz gefördert werden kann. Die Probenahme jeder „Bank“ – oder Ebene – in einer Tagebaugrube vor dem tieferen Abbau macht es Vermessern leicht, den potenziellen Erzertrag zu analysieren und Sicherheitsrisiken zu vermeiden. Im Tagebau werden auch größere Förderfahrzeuge eingesetzt, wodurch die täglich geerntete Erzmenge erhöht wird. All diese Effizienzsteigerungen dienen dazu, die Kosten des Abbaus mit einem Tagebau zu senken.
Mehr Sicherheit
Der Tagebau ist viel sicherer als der Schachtbergbau. Im Untertagebergbau ist die Gefahr eines Einsturzes oder der Freisetzung giftiger Gase ein ständiges Problem. Als der Schachtbergbau die gängigste Methode zur Erzförderung war, starben Tausende bei Einbrüchen, Gasereignissen und Unfällen mit Ausrüstung. Allein im Jahr 1907 gab es mehr als 3.200 Todesfälle im Zusammenhang mit dem Bergbau. Heute sind die Todesfälle im Bergbau dank sichererer Abbauprozesse wie dem Tagebau, sichererer Ausrüstung und einem allgemein gestiegenen Sicherheitsbewusstsein erheblich zurückgegangen. Im Jahr 2017 wurden beispielsweise in den Vereinigten Staaten 15 Todesfälle im Zusammenhang mit Kohleminen registriert.
Verlust des Ökosystems
Ein Tagebaubetrieb eliminiert praktisch jedes biologische Leben an der Oberfläche. Die Vegetation wird abgestreift und die Oberfläche an der Ausgrabungsstelle bleibt völlig unfruchtbar. Ohne Wiederbepflanzung und Wiederherstellung des Ökosystems kann es Jahrzehnte dauern, bis sich ein Tagebaustandort erholt. Auch verlassene Bergbaugruben können extreme Risiken bergen. Die Neigung der Abbauwände kann steil oder sogar vertikal sein, und die strukturelle Stabilität von Zugangspunkten ändert sich ständig durch Erosion. Ohne Vegetation zur Stabilisierung der Oberfläche kann es ohne Vorwarnung zu Erdrutschen und Bergstürzen kommen.
Verschmutzung und Entwässerung
AMD oder saure Minenentwässerung ist ein ernstes Umweltproblem im Zusammenhang mit dem Tagebau. AMD tritt auf, wenn sulfidreiches Gestein, das Erz enthält, durch Kontakt mit Wasser und Luft an der Oberfläche abgebaut wird. Die Sulfide bilden Schwefelsäure, die nahegelegenes Gestein auflöst und gefährliche Halbmetalle in lokale Bäche und Grundwasser freisetzt. Dieses verschmutzte Wasser kann das Leben entlang von Wasserquellen kilometerweit töten. Die Molybdänmine Questa in New Mexico zum Beispiel ist die Hauptursache für mehr als 13 km lange Schäden am Red River.