Cottonmouths, auch Wassermokassins genannt, sind im Südosten der Vereinigten Staaten beheimatet. Ihr Territorium erstreckt sich von Texas bis zur Ostküste und von den Florida Keys bis in die Mitte von Missouri. Der Cottonmouth ist eine giftige Schlange und wird oft mit nicht giftigen nördlichen Wasserschlangen verwechselt. Es ist zwar nicht ratsam, einem Baumwollmaul zu nahe zu kommen, um ihn zu identifizieren, aber Sie können einige Merkmale aus sicherer Entfernung erkennen.
Körpereigenschaften
Cottonmouths sind eine der größeren Schlangenarten, die manchmal bis zu 3 Fuß lang werden. Ihre Körper sind dick und sperrig im Vergleich zu anderen Schlangen – wie etwa nördlichen Wasserschlangen – gleicher Länge. Cottonmouths haben kurze und auch dicke Schwänze. Der Körper dieser Schlange verjüngt sich am Hals und ihr Kopf ist erkennbar breiter als ihr Hals.
Kopf und Augen
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Der Kopf eines Baumwollmauls ist pfeilförmig und von oben gesehen fast dreieckig. Um jedoch größer zu erscheinen, als sie wirklich sind, drücken einige nicht giftige Schlangenarten ihren Kopf ab, wenn sich Gefahr nähert. Infolgedessen ist die Kopfform ein schwierigeres Mittel zur Identifizierung von Cottonmouths. Der Kopf der Schlange erscheint an den Kanten eher eckig als abgerundet. Zwischen den Augen und Nasenlöchern sind Gruben zu sehen, und die Pupillen in den Augen eines Baumwollmauls haben eine katzenartige, elliptische Form. Die Gruben sind eigentlich wärmeempfindliche Organe, die Baumwollmäuler als Teil der Grubenotternfamilie der Giftschlangen identifizieren, zu der Klapperschlangen und Kupferköpfe gehören. Gruben helfen diesen Schlangen, Nagetiere und andere warmblütige Tiere zu finden, von denen sie sich ernähren.
Farbvariationen
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Junge Cottonmouths haben eine bräunliche bis braune Farbe mit bis zu 10 bis 15 dunkleren Streifen auf dem Rücken. Die Schwänze haben eine gelbe Farbe, die neugeborene Baumwollmäuler als Köder verwenden, um Beute anzulocken. Mit zunehmendem Alter werden die Schwänze grünlicher und schließlich schwarz, wenn die Schlange erwachsen wird. Streifenbildung kann bei erwachsenen Exemplaren schwer zu erkennen sein, da der Körper der Schlange im Laufe des Erwachsenenalters dunkelbraun oder schwarz wird. Erwachsene haben eine weiße Markierung, die sich von unterhalb jedes Auges bis zum Kieferwinkel erstreckt. Erwachsene haben auch eine dünne, blassweiße Linie über den Augen.
Baumwollmaul-Verhalten
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Meistens entgleitet ein Baumwollmaul unbemerkt, wenn sich Menschen nähern und oft nach Wasser suchen, um zu entkommen. Wenn er erschreckt oder bedroht wird, besteht die erste Verteidigungslinie eines Baumwollmauls nicht darin, zuzuschlagen, sondern seinen weit geöffneten Mund zu schwingen, der rosa bis weiß ist. Diese Darstellung hat der Schlange ihren Namen eingebracht, und der Baumwollmaul ist die einzige Schlangenart, die sich so verhält. Ein Baumwollmaul schüttelt auch seinen Schwanz und verströmt einen moschusartigen Duft, der Raubtiere abwehrt. Alle Schlangen haben die Fähigkeit zu schwimmen. Ein Baumwollmaul tut dies normalerweise mit dem Kopf über Wasser. Sein dicker Körper verleiht ihm mehr Auftrieb als dünnere Schlangen, so dass der gesamte Körper des Cottonmouth beim Schwimmen oft kaum die Wasseroberfläche durchbricht.
