Plattentektonik ist die Bewegung der Erdkruste durch Konvektionsströme die im Mantel vorkommen. Divergente Plattengrenzen treten dort auf, wo heißes Magma an die Oberfläche aufsteigt und die Platten auseinanderdrückt. Die mittelozeanischen Rücken bilden sich an divergierenden Plattengrenzen. Konvergente Plattengrenzen treten dort auf, wo abgekühltes Gestein dichter wird als das umgebende Gestein und in den Mantel zurücksinkt. An konvergenten Plattengrenzen treten ozeanische Gräben, gefaltete Berge und vulkanische Berge auf. Gleitplattengrenzen treten auf, wenn eine Platte durch eine Verdrehkraft an einer anderen Platte vorbei gleitet. Die San-Andreas-Verwerfung ist ein Beispiel für eine gleitende Plattengrenze.
Eruptivgesteine entstehen durch das Abkühlen von Magma oder Lava. An divergierenden Plattengrenzen bringen Konvektionsströme heißes Magma an die Oberfläche. Dieses heiße Magma strömt auf den Meeresboden aus und bildet extrusive, feinkörnige Eruptivgesteine. An konvergenten Plattengrenzen wird Sedimentgestein vom Meeresboden in den Erdmantel gedrückt. Die Temperatur der Kruste steigt, wenn sie tiefer in den Mantel eintaucht. Schließlich schmilzt die Kruste und steigt an die Oberfläche, was zu einem Vulkanausbruch führt, der Eruptivgesteine erzeugt. Manchmal kühlt Magma, das an Plattengrenzen hochgedrückt wird, ab, bevor es dort ankommt. Es füllt Risse und Hohlräume im Untergrund aus. Wenn es abkühlt, entstehen magmatische Gesteinsformationen wie Deiche und Batholithen.
Metamorphe Gesteine bilden sich, wenn sich Gesteine nach einem extremen Druck- oder Temperaturanstieg verändern. Diese Temperaturänderungen müssen heiß genug sein, um die Materie im Gestein umzuorganisieren, aber nicht heiß genug, um sie zu schmelzen. Heißes Magma drückt sich sowohl an divergenten Plattengrenzen als auch an konvergenten Plattengrenzen an die Oberfläche. Dieses Magma kommt mit Gesteinen in Kontakt, wenn es an die Oberfläche aufsteigt. Das Magma ist heiß und erhitzt die Felsen um es herum. Wenn sich die Gesteine erhitzen, verändern sie sich und werden zu metamorphen Gesteinen. Dieser Vorgang wird als Kontaktmetamorphose bezeichnet. Regionale Metamorphose tritt aufgrund des starken Drucks an konvergenten Plattengrenzen auf. Wenn zwei Platten kollidieren, faltet sich die Erdkruste und verwerft sich. Der starke Druck verwandelt große Bereiche der Erdkruste in metamorphes Gestein. Gebirgszüge sind aufgrund plattentektonischer Prozesse typischerweise metamorphes Gestein.