Sieben Hauptmerkmale unterscheiden die 4.500 einzigartigen Säugetierarten von anderen Tieren. Säugetiere sind luftatmend, warmblütig und haben ein Rückgrat, aber diese Eigenschaften allein unterscheiden sie nicht von allen anderen Tieren. Säugetiere sind in einzigartiger Weise in der Lage, ihre Körpertemperatur über ihren Stoffwechsel und ihre Schweißdrüsen zu regulieren.
Milchdrüsen
Mit Ausnahme einiger primitiver Säugetiere – wie einem Schnabeltier mit Entenschnabel – genannt Monotremes, bringen Säugetiere lebende Junge zur Welt. Weibliche Säugetiere produzieren Milch, die Wasser, Kohlenhydrate, Fett, Protein, Mineralien und Antikörper enthält, die ihre Jungen mit Nahrung versorgen. Milch wird von Brustdrüsen produziert, was die Klasse der Tiere definiert und ihr den Namen "Säugetier" gibt.
Unterwolle und Schutzhaar
Alle Säugetiere besitzen während mindestens eines Teils ihres Lebenszyklus Haare. Haarfollikel haben Nervenenden, die auf Berührungen reagieren, was das Bewusstsein des Säugetiers für seine Umgebung erhöht. Ein Haarkleid wird als Fell bezeichnet und schützt Säugetiere vor der Umwelt. Es gibt zwei Haupttypen von Fellen: Unterwolle sind kleine, kurze Haare, die eine dichte Isolationsschicht bieten, und Deckhaare sind länger und bieten Farbe und Schutz vor den Elementen.
Kiefer- und Ohrknochen
Der Unterkiefer bei Säugetieren ist ein einzelner Knochen. Diese Eigenschaft ist bei Säugetieren einzigartig; alle anderen Wirbeltiere haben mehr als einen Knochen auf jeder Seite des Kiefers. Das Mittelohr von Säugetieren enthält drei Knochen, darunter den Steigbügel (Stapes), Amboss (Incus) und Hammer (Malleus). Während der frühen Evolution der Säugetiere waren diese Knochen Teil des Kiefers, aber sie wechselten ihren Arbeitsplatz und wurden stattdessen Teil der Hörfunktion.
Vierkammerherz und Zwerchfell
Säugetiere haben vier Kammern in ihrem Herzen. Bei Säugetieren krümmt sich die Hauptarterie des Herzens beim Verlassen des Herzens nach links und wird zum Aortenbogen. Diese Hauptarterie ist bei Vögeln nach rechts gebogen, und alle anderen Wirbeltiere haben mehr als eine Hauptarterie. Nur Säugetiere haben ein Zwerchfell: ein Muskel- und Sehnenblatt, das die Körperhöhle trennt. Herz und Lunge befinden sich in einem oberen Abschnitt der Körperhöhle, und Leber, Magen, Nieren, Darm und Fortpflanzungsorgane befinden sich im unteren Abschnitt.
Komplexe Gehirnfunktionen
Das Gehirn von Säugetieren ist größer als das anderer Tiere. Dies gilt insbesondere für das Kleinhirn, den Teil des Gehirns, der das Gedächtnis und das Lernen steuert. Säugetiergehirne besitzen auch eine einzigartige Region des Gehirns, die als Neokortex bezeichnet wird. Der Neokortex fungiert als Bereich des Gehirns, der die Sinneswahrnehmung, motorische Befehle und räumliches Denken verarbeitet. Auch das bewusste Denken und die menschliche Sprache werden im Neocortex verarbeitet.
