Schwertwale (Orcinus orca) können nur freiwillig atmen, das heißt, sie ertrinken, wenn sie wie Menschen vollständig einschlafen. Schwertwale werden auch "Orcas" genannt und gehören zu einer Familie namens Cetaceen, zu der Tiere wie Delfine und Beluga-Wale gehören. Studien an Walen deuten darauf hin, dass Killerwale wahrscheinlich schlafen, indem sie jeweils eine Hälfte ihres Gehirns abschalten, was ihnen ermöglicht, genügend Bewusstsein zu bewahren, um zum Atmen an die Oberfläche zu schwimmen.
Wenn sie schlafen, schwimmen Schwertwale langsam in der Nähe anderer Mitglieder ihrer Herde. In Gefangenschaft liegen Schwertwale fünf bis acht Stunden am Tag auf dem Grund ihrer Becken oder schwimmen auf der Wasseroberfläche. In freier Wildbahn schwimmt die Schote eng zusammen und bewegt sich über lange Zeiträume langsam auf der Meeresoberfläche vorwärts. Ein weiterer Hinweis darauf, dass Killerwale schlafen, ist, wenn sie ein Auge schließen und das andere offen halten. Es wird angenommen, dass die dem geschlossenen Auge gegenüberliegende Seite des Gehirns schläft.
Killerwalmütter scheinen unter Schlafmangel zu leiden, wenn sie sich um ihre neugeborenen Kälber kümmern. In einer Studie des Neurowissenschaftlers Joseph Siegel und anderen aus dem Jahr 2005 schienen in Gefangenschaft lebende neugeborene Killerwale in den ersten Lebenswochen selten zu schlafen. Das Nichtschlafverhalten hielt über einen Monat an und die Mütter der Kälber schliefen auch während dieser Zeit wenig. Die Sterblichkeitsraten bei neugeborenen Schwertwalen sind hoch, und die ständige Wachheit kann dazu beitragen, die Kälber vor Raubtieren zu schützen.
