Anpassungen eines Säbelzahntigers

Mit seinen riesigen Zähnen ist der ikonische Smilodon, fälschlicherweise auch Säbelzahntiger genannt, vielleicht die bekannteste von mehreren Arten von Säbelzahnkatzen und katzenähnlichen Tieren. Smilodon lebten vor 1,8 Millionen bis 10.000 Jahren. Sie hatten während der Eiszeit viele Anpassungen für das Leben, von denen viele bei modernen Katzen nicht zu finden sind.

Paläontologen haben in vielen Teilen Nordamerikas und Europas Smilodon-Fossilien entdeckt. Sie sind das zweithäufigste Fossil, das aus den Teergruben von La Brea in Südkalifornien gewonnen wurde. Obwohl Smilodon manchmal als Säbelzahntiger bezeichnet werden, waren sie nicht mit Tigern verwandt, die zu einer anderen Unterfamilie gehören. Wissenschaftler glauben, dass Smilodon etwa einen Fuß kleiner waren als moderne Löwen, aber fast doppelt so viel wogen. Im Gegensatz zu modernen Katzen wie Geparden und Löwen, die lange Schwänze haben, die sie bei der Jagd nach Beute balancieren, hatten Smilodons Bob-Schwänze, was darauf hindeutet, dass sie ihre Beute überfallen, anstatt sie zu verfolgen.

Die messerförmigen Eckzähne des Smilodon waren ungefähr 7 Zoll lang. Seit der Entdeckung der Art in den 1880er Jahren haben Wissenschaftler darüber diskutiert, wie Smilodon diese Zähne verwendet haben. Eine mögliche Verwendung war als Waffe, da diese Zähne einen ovalen Querschnitt haben, der einer Messerklinge ähnelt, anstatt einen runden Querschnitt wie die Zähne einer modernen Katze. Smilodon-Zähne waren gut zum Schneiden von Fleisch, aber auch extrem zerbrechlich. Eine andere Möglichkeit ist, dass diese Zähne zur sozialen Anzeige wie Hörner oder Geweihe verwendet wurden.

Im Jahr 2007 zeigten Forscher der University of New South Wales und der University of Newcastle, dass der Biss des Smilodon nur ein Drittel so stark war wie der Biss eines modernen Löwen. Im Jahr 2010 zeigten Forscher der University of California in Los Angeles jedoch, dass Smilodon gut bemuskelte, starke Vorderbeine hatte. Sie glauben, dass Smilodon sich auf ihre Beute stürzten und sie mit ihren kräftigen Vorderbeinen niederhielten, während sie mit ihren rasiermesserscharfen Zähnen einen tödlichen Bissen lieferten. Smilodons jagten wahrscheinlich Großwild wie Bisons und Kamele und starben wahrscheinlich aus, als viele ihrer Beutetiere während der letzten Eiszeit ausstarben.

Moderne Katzen, einschließlich Tiger und Hauskatzen, sind Einzeljäger. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass Smilodon ein soziales Tier war. Fossilien, die aus Teergruben von La Brea geborgen wurden, zeigen beispielsweise Hinweise auf Arthritis und schwere Frakturen. Diese Beschwerden wären lähmend gewesen, und einsame Jäger hätten nicht lange mit ihnen gelebt. Viele dieser Knochen zeigen jedoch auch Anzeichen von Heilung und Nachwachsen, was darauf hindeutet, dass die Tiere nach der Verletzung noch relativ lange lebten. Es ist wahrscheinlich, dass Smilodon verletzten Tieren halfen oder ihnen zumindest das Essen erlaubten. Ihr soziales Leben war jedoch nicht unbedingt friedlich. Einige Fossilien haben Säbelzahnlöcher in sich, was darauf hindeutet, dass Smilodon, wie moderne Löwen, manchmal um Nahrung oder Partner kämpften.