Zwei Arten von Alligatoren bewohnen weit voneinander entfernte Ecken der Welt: die Amerikanischer Alligator des Südostens der Vereinigten Staaten und der Chinesischer Alligator von Ostchina. (Das Wort Alligator kommt aus dem Spanischen el lagarto, „die Eidechse“, ein Name, den die Spanier für die Alligatoren verwendeten, denen sie zum ersten Mal in Florida begegneten.)
Obwohl sich die beiden Alligatorarten erheblich in der Größe unterscheiden, haben beide eine stumpfere, breitere Schnauze als ihre Krokodil Cousins und sind weniger tolerant gegenüber Salzwasser, da ihnen die salzausscheidenden Drüsen der Krokodile fehlen.
Während sich der amerikanische Alligator dramatisch von seinem vom Menschen verursachten Niedergang erholt hat, hatte sein chinesisches Gegenstück – vom Aussterben bedroht – nicht so viel Glück.
Alligatoren im Krokodil-Stammbaum
Alligatoren gehören zur Familie Alligatoridae, einem der drei Hauptzweige der Reptilienordnung Crocodilia; die anderen sind die Crocodylidae, die echten Krokodile, und die Gavialidae, zu denen die großen, aber schlanken Gharial Südasiens gehören. Die Alligatoren teilen sich Alligatoridae mit den sechs Kaimanarten, die Südmexiko sowie Mittel- und Südamerika bewohnen.
Alligatoren herrschen als die einzigen einheimischen Krokodile in ihrem gesamten chinesischen Verbreitungsgebiet und den meisten ihrer amerikanischen, aber in Südflorida überschneidet sich der amerikanische Alligator mit dem amerikanischen Krokodil.
Verteilung von Alligatoren
Die amerikanischen und chinesischen Alligatoren sind die kältetolerantesten aller Krokodile und erreichen eine größere Entfernung vom Äquator als alle anderen.
Der amerikanische Alligator bewohnt ein ziemlich großes Verbreitungsgebiet im Südosten der USA, von North Carolina, Arkansas und Oklahoma im Süden bis zum Südosten von Texas und der Spitze von Florida.
Der chinesische Alligator – das einzige Mitglied der Alligatoridae außerhalb Amerikas – stammt jedoch aus dem unteren Jangtse-Fluss sein derzeitiges Verbreitungsgebiet ist extrem eingeschränkt: ein paar verstreute Taschen der Provinz Anhui, die zusammen vielleicht nur zwei Quadrate umfassen Meilen.
Der Große: Der amerikanische Alligator
Der amerikanische Alligator ist mit großem Abstand die größere der beiden Alligatorarten und teilt sich mit der ähnlich große schwarze Kaiman Südamerikas den Titel des kräftigsten Mitglieds der Alligatoridae. Erwachsene Männchen („Bullen“) können 15 Fuß oder mehr lang werden und mehr als eine halbe Tonne wiegen.
amerikanisch Alligatoren essen eine Vielzahl von Beutetieren, von Insekten, Fröschen und kleinen Fischen als Jungtiere bis hin zu Säugetieren in der Größe von Weißwedelhirschen und Wildschweinen, wenn sie ausgewachsen sind. Mittelgroße Kreaturen wie Schildkröten, große Fische, Krabben, Waschbären, Bisamratten und Wasservögel machen einen Großteil der Ernährung eines erwachsenen amerikanischen Alligators aus. Größere Alligatoren neigen nicht überraschend dazu, größere Beute zu machen.
Während sie hauptsächlich beschränkt sind auf Süßwasserlebensräume, amerikanische Alligatoren zeigen Toleranz für brackiges (teilweise salziges) Wasser wie Gezeitensümpfe, und gelegentlich in Küstenbuchten und Buchten nach Futter suchen, wo sie Pfeilschwanzkrebse, Stachelrochen und kleine Haie.
Der Kleine: Der chinesische Alligator
Chinesische Alligatoren sind etwa halb so groß oder kleiner als ihre amerikanischen Cousins und erreichen eine maximale Größe von etwa 6 oder 7 Fuß. Sie unterscheiden sich auch vom amerikanischen Alligator durch ihre stämmigere und nach oben gerichtete Schnauze sowie eine knöcherne Platte über ihren Augen, die ihnen ein eher kaimanähnliches Aussehen verleiht.
Diese kleinen Alligatoren leben in Überschwemmungsgebieten, Seen und Teichen und ernähren sich hauptsächlich von Schnecken und anderen and Wirbellose, aber nehmen Sie auch Fische, Wasservögel, Nagetiere und jede andere kleine Beute, die sich in die Nähe wagt Entfernung.
Erhaltungsstatus von Alligatoren
Amerikanische Alligatoren wurden historisch stark wegen ihrer Häute und ihres Fleisches gejagt und gingen Mitte des 20. Jahrhunderts so stark zurück, dass sie erklärt wurden gefährdet in den späten 1960er Jahren.
Naturschutzbemühungen führten in den folgenden Jahrzehnten zu einer ermutigenden Erholung der Zahlen. Heute gilt die Art als vollständig erholt, da Millionen im Südosten leben.
Chinesische Alligatoren hingegen gehören zu den am stärksten gefährdeten Krokodilen der Welt: weniger als 100 Personen sollen in freier Wildbahn bleiben. Zahlreiche Faktoren haben zu ihrem Rückgang beigetragen, darunter Überjagung und Verschmutzung, aber massiver Lebensraumverlust ist das Hauptproblem.
