Als sich Wissenschaftler auf die Suche nach Beweisen für einen vorgeschlagenen Planeten außerhalb der Umlaufbahn von Pluto machten, erwarteten sie nicht, stattdessen Monde zu entdecken – geschweige denn 12 von ihnen.
Aber genau das hat das Forschungsteam um den Astrologen Scott S. Sheppard die Carnegie Institution for Science, die in ihrer einjährigen Studie gefunden wurde veröffentlicht am Montag.
Verwenden eines uber-fortgeschrittenen “Dark Energy Kamera“ – eine hochempfindliche Kamera mit einem erstaunlichen 388-Pfund-Objektiv – entdeckten sie kleine Objekte, die um Jupiter kreisten. Und nach weiteren Untersuchungen, um die Möglichkeit auszuschließen, dass es sich um Asteroiden handelt, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass es sich um eine Reihe von Neumonden handelte.
Was wissen wir jetzt über die Monde des Jupiter?
Schon vor dieser Entdeckung wussten Wissenschaftler, dass Jupiter mehrere Monde hat – und die Forscher der Carnegie Institution for Science bringen die Zahl auf 79 Monde.
Sie fallen im Allgemeinen in eine von drei Kategorien:
Galileische Satelliten
Jupiters vier größte Monde sind Europa, Io, Ganymed und Callisto. Sie waren die ersten Monde, die im Weltraum entdeckt wurden (neben dem Erdmond), die 1610 von Galileo Galilei beobachtet wurden. Da sie so groß sind, können Sie sie durch das Teleskop sehen, das Sie vielleicht zu Hause haben.
Drei der vier (Ganymede, Europa und Io) haben eine geschichtete Struktur wie Erde und scheinen alle aus einer Mischung aus Gestein und Eis zu bestehen.
Prograde Monde
Diese Mondfamilie kreist in die gleiche Richtung wie Jupiter, und diese Eigenschaft gibt ihnen ihren Namen. Prograde Monde neigen dazu, relativ nahe an Jupiter zu kreisen und bilden einen inneren Kreis von Monden.
Von den neu entdeckten Monden sind zwei Teil derselben Orbitalgruppierung – eine Gruppe von Monden, die folgt, haben eine ähnliche Umlaufbahn – und könnten Fragmente eines zuvor auseinandergebrochenen Mondes sein.
Rückläufige Monde
Retrograde Monde sind solche, die – Sie haben es erraten – in die entgegengesetzte Richtung ihres Planeten kreisen. Sie neigen dazu, weiter vom Jupiter entfernt zu kreisen und bilden einen äußeren Kreis von Monden.
Die meisten der neu entdeckten Monde fallen in diese Kategorie. Die neun „neuen“ Monde scheinen in drei Orbitalgruppierungen zu fallen, was darauf hindeutet, dass sie Fragmente von drei größeren Monden sein könnten, die auseinandergebrochen waren.
Der "Oddball"-Mond
Forscher entdeckten auch einen Mond, der in keine dieser Kategorien passt. Ein winziger Mond mit einem Durchmesser von etwas mehr als einer halben Meile, der Oddball folgt einem prograden Bahnmuster, was bedeutet, dass er in die gleiche Richtung wie Jupiter kreist, folgt er einer ungeraden Bahn, die in den rückläufigen Mond abbiegt "Gebiet."
Was bedeuten diese Erkenntnisse?
Die Entdeckung neuer Monde, insbesondere kleiner Monde, die möglicherweise Teile von größeren waren, sagt uns über die Entwicklung unseres Sonnensystems.
Wissenschaftler vermuten beispielsweise, dass sich die inneren prograden und äußeren retrograden Bahnmuster möglicherweise entwickelt haben, weil sich Monde bewegten in die falsche "Spur" wurden durch eine Reihe von Kollisionen nach und nach zerstört, wodurch die auseinandergebrochene Reihe von rückläufigen Monden im Prozess.
Der neue Sonderling könnte ein Beweis sein; ein kleines Fragment eines vergangenen größeren Mondes, der im Laufe der Zeit langsam zerlegt wurde.
Und wer weiß? Es könnte nur einer von vielen sein.