Die Platten, die die Erdoberfläche bedecken, bewegen sich aufgrund von Veränderungen des geschmolzenen Gesteins tief in der Erde ständig. Die Art der Aktivität, die zwischen diesen sich bewegenden Platten stattfindet, kann zu Erdbeben führen. Seltener ist die unterirdische Aktivität, die während eines Erdbebens stattfindet, vulkanisch. Erdbeben entstehen auf der Erdoberfläche, weit entfernt vom Ort des Geschehens, als Folge von seismischen Wellen.
Tektonischen Platten
Die oberste Schicht der Erde, auch Kruste genannt, besteht aus riesigen Gesteinsstücken, die als tektonische Platten bezeichnet werden. Durch Temperaturschwankungen verursachte Bewegungen innerhalb der Erde verursachen allmähliche Bewegungen in diesen Platten. Die Entfernung, die sie im Laufe eines Jahres zurücklegen, kann von weniger als 1 Zoll bis etwas mehr als 2 1/2 Zoll reichen, entweder ineinander, gegeneinander, aneinander vorbei oder voneinander weg. Die Platten über dem Meeresspiegel werden als Kontinentalplatten bezeichnet, die unter dem Ozean als ozeanische Platten. An den Grenzen dieser Platten treten normalerweise Erdbeben auf.
Plattengrenzen
An manchen Stellen sind die Kanten tektonischer Platten rau und spröde. Bleiben aneinander schiebende Platten an einer rauen Kante hängen, wird Energie gespeichert. Diese Energie kann sich über Zeiträume von bis zu Hunderten von Jahren aufbauen. Die Energie baut sich im Untergrund weiter auf, bis sich die Platten endlich wieder bewegen können. Dies tritt eher dort auf, wo Plattenkanten spröde genug sind, dass Teile des Gesteins abbrechen und einen plötzlichen Ruck verursachen. An diesem Punkt wird vom Bewegungspunkt, dem sogenannten Epizentrum, Energie unter der Erde freigesetzt, und diese Energie wandert durch die umliegenden Gesteine und wird an der Oberfläche als Erdbeben empfunden. Neunzig Prozent der Erdbeben treten an Plattengrenzen oder Verwerfungen auf.
Vulkanische Aktivität
Seltener können Erdbeben durch vulkanische Aktivität verursacht werden. Wenn Magma in einen neuen unterirdischen Bereich eindringt, trifft es auf Objekte, die den reibungslosen Fluss verhindern können. Die Ergebnisse sind wie ein Erdbeben zu spüren. Wenn sich Magma unter die Erde bewegt, kann es auch dazu führen, dass Gestein in die leeren Räume wandert, die einst von Magma besetzt waren, aber jetzt zurückgelassen wurden, wenn es weitergezogen wurde. Wenn diese Art von Aktivität auftritt, sind Erdbeben an der Erdoberfläche zu spüren und können ernsthafte Risse in der Erdoberfläche erzeugen.
Seismische Wellen
Die unterirdische Aktivität von Festgestein und Magma ist aufgrund von seismischen Wellen auf der Erdoberfläche zu spüren. Da potenzielle Energie aus dem unterirdischen Epizentrum des Erdbebens freigesetzt wird, wandert sie in alle Richtungen nach außen, genauso wie Wellen auf Wasser erscheinen, wenn ein Stein hineingeworfen wird. Die Energie bewegt sich in seismischen Wellen durch das umgebende Material, und diese Wellen können feste, flüssige und gasförmige Substanzen durchdringen, wodurch sie beim Durchgang vibrieren und zittern. Schließlich erreichen diese Wellen die Oberfläche oder das Hypozentrum, wo sie von Menschen gefühlt werden können. Die Schwere des Aufpralls auf die Erdoberfläche hängt von der Beschaffenheit des Materials ab, das die seismischen Wellen durchqueren, die Menge der unterirdischen Bewegung und die Menge an potentieller Energie, die veröffentlicht.
