Ein Held mit krausen Augen schließt sich dem Kampf an, um das am meisten illegal gehandelte Säugetier der Welt zu retten, einen schwer fassbaren Ameisenbären, bekannt als Schuppentiere. Eine belgische gemeinnützige Organisation trainiert einige Riesenratten, um Schuppentiere zu erschnüffeln, die aus Afrika geschmuggelt werden.
„Ameisenbären“
Das in Afrika und Asien beheimatete Artischocken-ähnliche Schuppentier ist mit großen Platten aus Keratin gepanzert, dem gleichen Protein, das in Nashorn- und Fingernägeln vorkommt. Die Tiere sind zahnlos und verwenden ihre langen, klebrigen Zungen, um Ameisen und Termiten zu fressen, zusammen mit Steinen, die die Verdauung unterstützen. Wenn sie von Raubtieren bedroht werden, besteht ihre einzige Verteidigung darin, sich fest zu einem Ball zu rollen.
Der Handel mit den leicht gefangenen Schuppentieren ist lebhaft; Die Nachfrage nach ihren Schuppen übersteigt mittlerweile die von Elefantenstoßzähnen oder Nashornhörnern. Sie werden sowohl wegen ihres Fleisches gehandelt – das in Teilen Afrikas und Asiens als Delikatesse gilt – als auch wegen ihres Waagen, die in der traditionellen Medizin zur Behandlung von Erkrankungen verwendet werden, die von Entzündungen bis hin zu Dämonen reichen Besitz. Keine wissenschaftlichen Beweise unterstützen diese "medizinischen" Behauptungen.
Trotz globaler Schutzmaßnahmen ist die Zahl der Schuppentiere um steile 90 Prozent gesunken. Die Internationale Union für den Schutz der Natur (IUCN) schätzt, dass alle fünf Minuten ein Schuppentier aus der Wildnis genommen wird, ein Verlust von mehr als 1 Million Tieren allein in den letzten zehn Jahren. Da jedes Tier nur ein Jungtier pro Jahr zur Welt bringt, ist diese Erntemenge nicht nachhaltig.
Riesenratten
In einer Forschungseinrichtung in Tansania trainiert die belgische Non-Profit-Organisation APOPO einen Elitekader von Ratten – speziell gambische Riesenbeutelratten –, um gehandelte Schuppentiere aufzuspüren. Obwohl sie nicht gerade groß genug ist, um sich aufzusatteln und zu reiten, ist die mehr als 2 Pfund schwere afrikanische endemische Ratte fast fünfmal so groß wie eine durchschnittliche New Yorker Ratte. Ihre Sehkraft ist schrecklich, aber sie haben einen Schnüffler, der viele Bluthunde beschämen würde.
Es ist diese olfaktorische Fähigkeit, die den Einsatz der Ratten zum Aufspüren von Wildtieren gefördert hat. Und weil diese Duftspürratten deutlich kleiner und wendiger sind als Hunde Gegenstücke können sie sicher in engen Räumen navigieren, einschließlich der Innenräume von Fracht und Schiffen Behälter.
Entfernung von Landminen
Das Training dieser Ratten mit Pangolin-Erkennung wird nicht das erste Nagetier-Rodeo von APOPO sein. Seit mehr als 20 Jahren retten ihre „HeroRATS“ Menschenleben in Asien und Afrika und schnüffeln Landminen in Post-Konflikt-Ländern. In Kambodscha – dem am zweithäufigsten von Minen betroffenen Land der Welt, in dem einer von 290 Menschen von mir stammt Amputierte – trainierte Ratten mögen die notorisch freundliche „Magawa“, räumen Minenfelder und machen Land sicher für Entwicklung. Eine Ratte kann in 20 Minuten ein 200 Quadratmeter großes Minenfeld durchsuchen; ein menschlicher Minenräumtechniker mit einem Metalldetektor würde ein bis vier Tage brauchen, um denselben Boden abzudecken. Darüber hinaus können Mgawa und seine Landsleute TNT aus einer Entfernung von mehr als 3 Fuß erkennen, selbst wenn es unter der Erde vergraben ist. Und obwohl die Tiere für Ratten „riesig“ sind, sind sie zu leicht, um die Minen zu zünden, sodass keine Ratten bei den Minenräumungsbemühungen verletzt oder getötet werden.
Krankheitserkennung
In jüngerer Zeit hat APOPO Ratten erfolgreich darauf trainiert, Tuberkulose zu erkennen, eine Krankheit, die die menschliche Lunge zerstört und unbehandelt tödlich verläuft. Weltweit ist Tuberkulose die häufigste Todesursache durch eine Infektionskrankheit und fordert mehr als 1,5 Millionen Menschenleben pro Jahr, ein Viertel davon in Afrika. Die Ratten zur Erkennung von Krankheiten können in 20 Minuten hundert Husten- und Spuckproben untersuchen; eine Leistung, für die ein Techniker mit konventioneller Mikroskopie bis zu fünf Tage benötigen würde. Und die Ratten erkennen rund 70 Prozent der Fälle, eine bis zu 50 Prozent höhere Erfolgsrate als bei herkömmlichen Methoden.
Wegweisende Ansätze
Seit dem Beginn von APOPO im Jahr 1997 haben ihre „HeroRATS“ bei der Zerstörung von 106.374 Landminen geholfen und 12.206 TB-Patienten identifiziert.
Ende 2016 hat sich APOPO mit dem Endangered Wildlife Trust of South Africa zusammengetan, um ihre Ratten zu testen. Fähigkeit, stark stechende Schuppen und Schuppen von Schuppentieren sowie afrikanisches Ebenholz und andere vom Aussterben bedrohte zu erkennen detect Harthölzer. Bei Erfolg hofft der U.S. Fish & Wildlife Service, einer der Geldgeber des Projekts, diese schnurrbärtigen Teams einsetzen zu können, um die Fracht in geschäftigen afrikanischen und asiatischen Häfen zu untersuchen. Letztendlich könnten die Ratten eines Tages zur Bekämpfung anderer Arten des illegalen Wildtierhandels verwendet werden, einschließlich des Schmuggels von Elefanten-Elfenbein und Nashorn-Horn.