Vor- und Nachteile von Kernkraftwerken

Bedenken über Erderwärmung und der Anstieg der Ölpreise haben das weltweite Interesse an Kernenergie und damit auch die Besorgnis über die nukleare Sicherheit erneuert. Als wachsende kommerzielle Industrie war die Kernenergie in den Vereinigten Staaten seit den 1970er Jahren im Sterben. Dennoch stammen 15 Prozent des weltweiten Stroms aus Atomkraft. Kernenergie bringt eine Kombination von Stärken und Schwächen mit sich.

Kernenergie wird in einer Anlage namens Reaktor erzeugt. Die Energiequelle ist die Wärme, die durch eine kontrollierte Kettenreaktion der Kernspaltung erzeugt wird, entweder von Uran oder Plutonium. Bei dieser Reaktion wird ein Element wie Uran oder Plutonium von einem Neutron getroffen und gespalten. Das Ergebnis der Spaltung dieser großen Atome sind die Bildung neuer, kleinerer Atome als Nebenprodukte, Strahlung und mehr Neutronen. Diese Neutronen beschleunigen und treffen auf andere Uran/Plutonium-Atome, wodurch eine Kettenreaktion entsteht. Die Kettenreaktion wird durch Neutronenmoderatoren gesteuert, die je nach Reaktordesign variieren. Dies kann alles sein, von Graphitstäben bis hin zu einfachem Wasser. Ist die Wärme freigesetzt, produziert ein Kernreaktor genauso Strom wie jedes andere thermische Kraftwerk. Die Hitze wandelt Wasser in Dampf um, und der Dampf wird verwendet, um die Schaufeln einer Turbine zu drehen, die den Generator antreibt.

Ein nuklearer Unfall, der zum Verlust der Kontrolle über die Spaltungskettenreaktion führt, wäre äußerst gefährlich. Die Gefahr besteht darin, dass die erzeugte Wärme die Fähigkeit des Reaktorkühlmittels übersteigen würde, um damit fertig zu werden, und die Kernreaktion möglicherweise wild laufen lässt. Dies könnte zu Systemausfällen führen, die Radioaktivität in die Umgebung freisetzen würden. Im Falle eines extremen Ausfalls wäre die Folge eine Kernschmelze, bei der der reagierende Atomkern Material verbrennt oder schmilzt durch seinen Auffangbehälter in den Boden und dann ins Wasser Tabelle. Dies würde eine riesige Wolke aus radioaktivem Dampf und Trümmern in die Atmosphäre werfen. Unfälle dieser Art haben das Potenzial, über ein riesiges Gebiet Radioaktivität freizusetzen. Ein kleiner, gut eingedämmter Unfall könnte nur das Kraftwerk kontaminieren, während ein großer zu einer weltweiten Ausbreitung des Fallouts führen könnte. Obwohl die Kernenergie durch die Einführung neuer Reaktorkonzepte und -technologien immer sicherer geworden ist, birgt sie immer noch ein Risiko, das keine andere Energiequelle bietet.

Kernbrennstoffe werden aus Uran und Plutonium gewonnen. Uran ist in den Vereinigten Staaten in großen Mengen verfügbar, und Plutonium wird als Nebenprodukt des Kernspaltungsprozesses (tatsächlich maximieren Brutreaktoren das Plutonium Produktion). Der Ersatz von Ölkraftwerken durch Kernkraftwerke würde daher zur Energieunabhängigkeit beitragen. Tatsächlich bezieht Frankreich mehr als 75 Prozent seines Stroms aus Atomkraft, gerade wegen einer nationalen Energieunabhängigkeitspolitik.

Nach Angaben des US-Energieministeriums kostet Atomkraft unter Berücksichtigung aller Kosten schätzungsweise 59,30 US-Dollar pro Megawattstunde. Dies ist im Vergleich zu anderen Formen der Stromerzeugung teuer. Sauberer Windstrom kostet beispielsweise 55,60 USD/MWh; Kohle 53,10 $/MWh; und Erdgas 52,50 $/MWH.

Bei der Kernenergie werden keine fossilen Brennstoffe verbrannt und trägt daher in keiner Weise zu den Treibhausgasemissionen bei. In dieser Hinsicht ist es so sauber wie Solar-, Wind-, Geothermie- und Wasserkraft.

Abgebrannte Brennstoffe aus einem Kernkraftwerk sind radioaktiv und hochgiftig. Sie stellen auch Sicherheitsrisiken dar, da ein Terrorist, der eine beträchtliche Menge an Atommüll erworben hat, Bau einer sogenannten "schmutzigen Bombe" mit dem Ziel, radioaktives Material über eine große Bereich. Ein Unfall oder Angriff mit radioaktiven Abfällen würde wahrscheinlich einen ausschließlich lokalen Bereich kontaminieren.