Erdbeben ereignen sich nicht überall auf der Welt. Stattdessen findet die große Mehrheit der Beben in oder in der Nähe von schmalen Gürteln statt, die mit den Grenzen der tektonischen Platten zusammenfallen. Diese Platten bilden die felsige Kruste an der Erdoberfläche und liegen sowohl den Kontinenten als auch den Ozeanen zugrunde. Ozeanische Kruste wird manchmal mit einem Fließband verglichen: An mittelozeanischen Rücken entsteht ständig neue Kruste und zerstört, wo es an den Rändern in Gräben verschwindet, normalerweise dort, wo das Meer mit einem kollidiert Kontinent. Sowohl ozeanische Rücken als auch Gräben sind Orte von Erdbeben.
Ein Erdbeben besteht aus den Stoßwellen, die entstehen, wenn Gesteine unter der Oberfläche plötzlich entlang einer Verwerfungsebene gleiten. Erdbeben werden nach ihrer Intensität klassifiziert, d. h. der durch die Bewegung freigesetzten Energiemenge und nach der Tiefe bis zur Mitte der Gleitzone oder des Fokus.
Obwohl Erdbeben entlang aller Plattengrenzen auftreten, sind sie in Kollisionszonen, die einen ozeanischen Graben umfassen, viel häufiger als an mittelozeanischen Rücken. Dieser Frequenzunterschied ist darauf zurückzuführen, dass die Kruste an mittelozeanischen Rücken sowohl dünn als auch heiß ist, was den Druck (als Dehnung bezeichnet) verringert, der sich aufbauen kann, bevor ein Verrutschen bei einem Fehler auftritt. Das Gestein an ozeanischen Rücken ist auch etwas weicher, weil es heiß ist. In Gräben ist die Kruste dicker und kühler, wodurch sich mehr Spannung ansammeln kann, was zu mehr Erdbeben führt.