Ein glühender, fließender Lavastrom kann die dramatischste Entladung eines Vulkans sein, aber ein Großteil der Emissionen während einer Eruption sind Gase, die in die Atmosphäre ausgestoßen werden. Eine Vielzahl von vulkanischen Gasen wird mit wichtigen und manchmal unerwarteten Folgen freigesetzt. Vulkanische Gase können lokale Luftverschmutzung verursachen, Wettermuster beeinflussen, die Ozonschicht abbauen und zu Erderwärmung. Vulkanische Gase können unter Umständen auch hochgiftig sein. Das bei Eruptionen am häufigsten freigesetzte Gas ist Wasserdampf, aber jeder Vulkan unterscheidet sich in der Art und dem Anteil der freigesetzten Gase.
Wasserdampf
Überhitzter Wasserdampf ist das am häufigsten bei Vulkanausbrüchen freigesetzte Gas. Wasserdampf kann 97 Prozent oder mehr der gesamten Gasemissionen eines Vulkans ausmachen, kann aber bei einigen Vulkanen auch eine relativ geringe Entladung sein. Wenn vulkanisches Magma – geschmolzenes Gestein – an die Oberfläche steigt, wird der Druck auf das Magma reduziert. Unter diesen Bedingungen dehnt sich Wasserdampf im Volumen aus, oft mit explosiver Kraft. Laut dem Volcano Hazards Program des U.S. Geological Survey ist die schnelle Expansion von Wasserdampf eine der Hauptkräfte, die zu vulkanischen Explosionen beitragen.
Kohlendioxid
Kohlendioxid ist das zweithäufigste Gas, das bei Vulkanausbrüchen freigesetzt wird. Laut USGS-Daten kann es zwischen etwa einem Prozent und fast 50 Prozent der gesamten vulkanischen Gase liegen. Obwohl Kohlendioxid eines der Hauptgase ist, das zum globalen Klimawandel beiträgt, haben Wissenschaftler berechnet, dass die gesamte vulkanische -Emissionen von Kohlendioxid sind viel geringer als die Emissionen menschlichen Ursprungs und nicht groß genug, um einen spürbaren Beitrag zum globalen Erwärmen. Obwohl sich vulkanisches Kohlendioxid normalerweise in der Atmosphäre auflöst, produzieren sie manchmal gefährliche lokale Konzentrationen des Gases, die sich in tiefliegenden Gebieten absetzen können, die Luft verdrängen und das Gebiet nicht atmend.
Schwefeldioxid
Obwohl die Freisetzung von Schwefeldioxid im Allgemeinen nicht so groß ist wie die Freisetzung von Wasserdampf oder Kohlendioxid, sind die Auswirkungen dieses Gases beträchtlich. Die lokale Anwesenheit von Schwefeldioxidemissionen eines Vulkans führt zu schwerwiegenden Luftverschmutzungsereignissen, einschließlich Smog und saurem Regen. Vulkanisches Schwefeldioxid, das bei großen Eruptionen hoch in die Atmosphäre injiziert wird, kann das globale Klima tatsächlich beeinflussen, da dieses Gas eine sehr starke Chemikalie für die globale Erwärmung ist. Die Reaktionen zwischen Schwefeldioxid und anderen Chemikalien können auch die schützende Ozonschicht der Atmosphäre zerstören.
Andere Gase
Andere Gase, die von Vulkanen in kleineren Mengen freigesetzt werden, sind Wasserstoff, Salzsäuredampf und Schwefelwasserstoff. Vulkane können auch Fluorwasserstoffgas freisetzen. Obwohl es in relativ geringen Mengen freigesetzt wird, ist bekannt, dass dieses hochgiftige Gas Pflanzen in der Nähe des Vulkans kontaminiert und diese für Weidetiere giftig werden können.