Berge und andere topografische Merkmale können einen enormen Einfluss auf den Niederschlag haben. Regenschatten können einige der trockensten Orte der Erde sein; die Atacama-Wüste im Regenschatten der Anden kann Jahrzehnte ohne Niederschlag auskommen. Eine Reihe von Faktoren, darunter vorherrschende Winde, topografische Merkmale und lokale Wettermuster zur Bildung von Regenschatten oder trockenen Regionen auf der geschützten Seite eines Berges beitragen reicht.
Vorherrschende Winde
Vorherrschende Winde sind vorhersehbare Winde, die an bestimmten Orten häufig auftreten. Wenn ein Gebirge senkrecht zu den vorherrschenden Winden verläuft, tragen die Winde Feuchtigkeit zu diesen Bergen auf der dem Wind zugewandten Seite. Wenn die Winde eine große Reichweite haben – die Entfernung, die der Wind über offenes Wasser zurücklegen kann – wird die Luft beträchtliche Feuchtigkeit ansammeln. Wenn vorherrschende Winde diese feuchte Luft gegen topografische Merkmale wie Berge drücken und sie nach oben zwingen, entsteht Regen.
Orographischer Niederschlag
Wenn Wind auf Berge trifft, steigt die Luft auf und kühlt ab. Der Wasserdampf in der Luft kondensiert und es fällt Regen. Orographischer Niederschlag ist der Regen und Schnee, der entsteht, wenn eine Luftmasse mit einem topographischen Merkmal kollidiert. Die Luvseiten der Bergketten sind aufgrund dieser Niederschläge in der Regel üppig und reich an Vegetation. Allerdings liegen die Leeseiten von Gebirgszügen bei diesen Wetterbedingungen im Regenschatten und können sehr trocken sein.
Bildung eines Regenschattens
Wenn orographischer Niederschlag auftritt, entzieht er dieser Luft ihre Feuchtigkeit. Wenn die Luft über die Berge strömt, ist es relativ trocken. Wenn sich diese trockene Luft auf der Leeseite eines Gebirges nach unten bewegt, erwärmt sie sich und kann noch mehr Wasserdampf speichern. Dies erhöht die Verdunstung in diesen Bereichen, da diese trockene Luft der Landschaft Feuchtigkeit entzieht und beschleunigt, wenn sie sich den Berg hinunter bewegt. Dies kann heftige Föhnwinde verursachen, wie die Santa Ana Winde in Südkalifornien, die in Regenschatten häufig vorkommen und zu dramatischen Temperaturerhöhungen und Abnahmen der Luftfeuchtigkeit führen können. Land im Regenschatten ist trocken und Wolkendecke ist knapp.
Regionen mit Regenschatten
Regenschatten sind an der Westküste der Vereinigten Staaten üblich, wo Gebirgszüge parallel zur Küste und senkrecht zu den vorherrschenden Winden vom Pazifischen Ozean verlaufen. Das Great Basin von Nevada und Utah liegt im Regenschatten der Sierra Nevada Mountains. Trockenbecken gibt es auch in Washington und Oregon, östlich der Cascade Mountains. In der Mongolei und China bildet das Himalaya-Gebirge einen Regenschatten, in dem sich die Wüste Gobi befindet. Regenschatten variieren in der Größe je nach Windbedingungen und Topographie.