Der Breitengrad bezieht sich auf die unsichtbaren horizontalen Linien, die die Erde umkreisen. Vier besondere Breitengrade markieren einen bestimmten Bereich auf dem Planeten, der eine einzigartige Beziehung zur Sonne hat. Darüber hinaus markieren diese vier Linien die geografischen Grenzen der kalten und heißen Zonen, die erstmals vom griechischen Philosophen Aristoteles geprägt wurden. Er erklärte, dass diese beiden Zonen aufgrund des kalten Klimas in der kalten Zone und des heißen Klimas in der heißen Zone bewohnbar seien. (Siehe Referenz 1 und Ressource 5)
Der arktische kreis
Der Polarkreis verläuft auf 66 Grad 33 Minuten nördlicher Breite und ist damit der nördlichste besondere Breitengrad. Dieser unsichtbare Kreis liegt etwa 1.650 Meilen südlich des Nordpols und markiert den südlichsten Bereich der Erde, in dem die Sonne zur Wintersonnenwende der Nordhalbkugel nicht aufgeht. Dieses Ereignis – Polarnacht genannt – findet jedes Jahr um den 21. Dezember herum statt und reicht von einem Tag am Polarkreis bis zu sechs Monaten am Nordpol. Darüber hinaus markiert der Polarkreis den südlichsten Bereich, in dem die Sonne zur Sommersonnenwende der nördlichen Hemisphäre nicht untergeht. Dieses Ereignis reicht auch von einem Tag am Polarkreis bis zu sechs Monaten am Nordpol und findet im Allgemeinen um den 21. Juni herum statt. Der Polarkreis verläuft durch acht Länder: Russland, Kanada, die Vereinigten Staaten, Grönland, Norwegen, Finnland, Schweden und Island.
Der Wendekreis des Krebses
Der Wendekreis des Krebses verläuft auf 23 Grad 30 Minuten nördlicher Breite und markiert den nördlichsten Bereich, in dem die Sonne mittags in ihrer senkrechtsten Position direkt über ihnen vorbeigeht. Dieses Ereignis tritt während der Sommersonnenwende auf der Nordhalbkugel auf, die normalerweise am 21. oder 22. Juni stattfindet. Der Wendekreis des Krebses ist auch die nördliche Grenze für ein Gebiet, das als Tropen bezeichnet wird. Da die Sonne das ganze Jahr über konstant hoch am Himmel steht, gibt es in den Tropen keine saisonalen Klimaänderungen. Der Wendekreis des Krebses durchzieht 17 Länder: Mexiko, Bahamas, Westsahara, Mauretanien, Mali, Algerien, Nigeria, Libyen, Tschad, Ägypten, Saudi-Arabien, Vereinigte Arabische Emirate, Oman, Indien, Bangladesch, Myanmar und China.
Der Wendekreis des Steinbocks
Der Wendekreis des Steinbocks verläuft auf 23 Grad 30 Minuten südlicher Breite des Äquators und ist die Parallele, die den südlichsten Bereich markiert, in dem die Sonne mittags direkt über ihnen vorbeigeht. Die Sonne erscheint während der Sommersonnenwende auf der Südhalbkugel, die normalerweise am 21. oder 22. Dezember ist, in ihrer senkrechtsten Position. Die Parallele bildet auch die südliche Grenze des Tropengebiets. Der Wendekreis des Steinbocks durchquert 10 Länder: Chile, Argentinien, Paraguay, Brasilien, Namibia, Botswana, Südafrika, Mosambik, Madagaskar und Australien.
Der Polarkreis
Der Polarkreis ist der südlichste besondere Breitengrad. Er verläuft auf 66 Grad 30 Minuten südlicher Breite und markiert den nördlichsten Punkt der Erde, an dem die Sonne während der Sommersonnenwende auf der Südhalbkugel 24 Stunden lang sichtbar bleibt. Dieses Ereignis, auch Mitternachtssonne genannt, findet im Allgemeinen am 21. oder 22. Dezember statt. Darüber hinaus scheint die Sonne während der Wintersonnenwende der Südhalbkugel, die am 21. oder 22. Juni stattfindet, nicht aufzugehen. Diese Ereignisse dauern etwa 24 Stunden am nördlichsten Punkt des Polarkreises bis sechs Monate am Südpol. Der Polarkreis durchquert nur einen Landstrich: die Antarktis.