Keine menschliche Bevölkerung kann sich ohne ausreichenden Zugang zu frischem Wasser ernähren. Laut Evergreen State College werden bis 2025 2 von 3 Menschen auf der Erde in einer wasserarmen Zone leben, wenn die gegenwärtigen Bedingungen anhalten. Der Begriff „Wasserstress“ bezeichnet das Leiden in einer Region, das durch die Wasserknappheit in diesem Gebiet verursacht wird. Wasserstress kann aufgrund politischer und wirtschaftlicher Faktoren auftreten.
Angebot und Nachfrage
Viele größere Krisen, die mit Wasserknappheit einhergehen, treten auf, wenn der Wasserbedarf einer wachsenden Bevölkerung die Fähigkeit der Region übersteigt, den Bedarf dieser Bevölkerung zu decken. Eine verstärkte Nahrungsmittelproduktion und Entwicklungsprogramme können auch den Wasserbedarf in einer Region erhöhen, was schließlich zu Wasserstress führen kann. Der erhöhte Bedarf an landwirtschaftlicher Bewässerung, um beispielsweise mehr Feldfrüchte zu produzieren oder mehr Vieh zu ernähren, kann einen wesentlichen Beitrag zu lokalem Wasserstress leisten.
Überkonsum
Der Wasserbedarf einer bestimmten Bevölkerung kann etwas unvorhersehbar sein. Manchmal kommen die Einheimischen zu dem Schluss, dass aus irgendeinem Grund tatsächlich viel Wasser zur Verfügung steht. Dadurch wird ihr Wasserbedarf über ihren Grundbedarf hinaus steigen. Wenn zu viele Menschen mehr Wasser verbrauchen, als sie brauchen, weil sie fälschlicherweise glauben, dass Wasser frei und reichlich verfügbar ist, kann es irgendwann zu Wasserstress kommen.
Wasserqualität
Die Wasserqualität in einem bestimmten Gebiet ist nicht statisch. Wasserstress entsteht manchmal als Folge steigender Verschmutzungsgrade, die zu Veränderungen der Wasserqualität führen. Wasserverunreinigungen können aufgrund neuer Industrien oder neuer lokaler Industriepraktiken auftreten, insbesondere wenn diese Industrien nicht reguliert sind. Insbesondere die Verschmutzung der Landwirtschaft ist oft ein Faktor für Veränderungen der Wasserqualität. Die lokale Bevölkerung nutzt manchmal potenzielle Trinkwasserquellen für andere Zwecke, beispielsweise zum Baden. Eine Reihe persönlicher Gewohnheiten und gesellschaftlicher Praktiken können die Qualität der Wasserquelle beeinträchtigen und somit zu Wasserstress führen.
Wassermangel
Andere Ursachen für Wasserstress sind Kombinationen von Faktoren. Manchmal kann neben Faktoren wie Armut oder der natürlichen Wasserknappheit unter ariden Bedingungen auch eine einfache Erhöhung des Wasserbedarfs ausreichen, um zur Wasserknappheit beizutragen. Wenn der Region bereits die notwendige Infrastruktur fehlt, um ausreichende Wasserressourcen zu schöpfen aus einem bestimmten Gebiet, dann können schon kleine Schwankungen der Verschmutzung oder des Bevölkerungsniveaus Wasser verursachen Stress. Frisches Trinkwasser ist eine gefährdete natürliche Ressource.