Ohne Atmosphäre wäre die Erde ein felsiger Planet ohne Ozeane, Wolken oder Leben. Die Mischung von Gasen und Bedingungen in der Erdatmosphäre machen Leben möglich. Pflanzen und Tiere brauchen die Gase in der Luft zum Überleben, und auch der Schutz der Atmosphäre trägt zur Erhaltung des Lebens bei.
Schutz
Die Atmosphäre blockiert schädliche Sonnenstrahlen. Die Ozonschicht, die 11 bis 50 Kilometer von der Erdoberfläche entfernt in der Stratosphäre liegt, blockiert viele schädliche Strahlungen. Ohne die Ozonschicht würden ultraviolette Strahlen das meiste Leben auf der Erde zerstören. Auch Gase in der Atmosphäre halten Wärme. Die Durchschnittstemperaturen der Erde würden unter den Gefrierpunkt von Wasser fallen, ohne dass atmosphärische Gase genug Wärme speichern könnten. Das Gleichgewicht zwischen blockierter Strahlung und Strahlung, die die Erde erreichen darf, macht Leben möglich.
Wasser
Die Erdatmosphäre enthält Wasser. Wenn Wasser verdunstet oder von Lebewesen abgegeben wird (Atmung bei Tieren, Transpiration bei Pflanzen), steigt es durch die Atmosphäre auf und bildet Wolken. Wind bewegt die Wolken über die Oberfläche des Planeten. Wenn die Wolken zu Regen, Schnee oder anderen Niederschlägen kondensieren, fällt das Wasser auf die Erdoberfläche. Auf diese Weise reguliert die Atmosphäre den Wasserhaushalt auf der Erde und liefert Niederschläge in Gebiete, die sonst kein Wasser hätten.
Sauerstoff und Kohlendioxid
Das Leben auf der Erde braucht die Atmosphäre zum Atmen. Tiere nehmen atembaren Sauerstoff aus der Atmosphäre auf und nutzen ihn, um Nahrung in Energie umzuwandeln. Pflanzen verwenden Kohlendioxid, um zu wachsen und Leben zu erhalten. Auch das Gleichgewicht zwischen diesen beiden Gasen ist wichtig: Tiere brauchen genug Sauerstoff zum Atmen und Pflanzen brauchen Kohlendioxid, aber zu viel Kohlendioxid bindet Wärme in der Atmosphäre, was zu globalem Erwärmen.
Andere Vorteile
Die Atmosphäre enthält eine große Menge an Stickstoff. Einige Pflanzen nehmen Stickstoff direkt aus der Luft auf und verwenden ihn, um Nährstoffe aufzubauen, die für das Wachstum benötigt werden. Atmosphärischer Wind erodiert Land, sodass es zu lebenserhaltendem Boden abgebaut werden kann.