Chemische Verschmutzung stellt eine Vielzahl von Gefahren für Mensch und Tier dar. Verschüttete giftige Chemikalien können die Umwelt und alle Personen, die den Substanzen ausgesetzt sind, unmittelbar und kurzfristig verwüsten. Viel heimtückischer sind jedoch die langfristigen Auswirkungen der chemischen Verschmutzung, die weit entfernt von der ursprünglichen Kontaminationsquelle und über einen viel längeren Zeitraum Schaden anrichten können.
Direkte gesundheitliche Auswirkungen
Wenn giftige Chemikalien in die Umwelt gelangen, können sie eine unmittelbare Gefahr für Gesundheit und Leben darstellen. Viele verschiedene Arten von Substanzen können in ausreichend hohen Dosen giftig sein, so dass ein großes Verschütten oder Auslaufen eine große Anzahl von Menschen töten oder verletzen kann. Eines der berüchtigtsten Beispiele für ein großes Chemikalienleck ereignete sich 1984 in Bhopal, Indien, als 40 Tonnen tons Methylisocyanat-Gas trat aus einer Pestizidanlage aus, bedeckte die nahe gelegene Stadt und tötete mehr als 3.800 Menschen.
Bioakkumulation und Toxizität
Nicht alle Chemikalienleckagen haben unmittelbare Auswirkungen. Aber selbst wenn eine Exposition zu gering ist, um größere Schäden oder den Tod zu verursachen, kann die Chemikalie in Körperflüssigkeiten und Gewebe verbleiben und sich im Laufe der Zeit ansammeln. Dieser Vorgang wird als Bioakkumulation bezeichnet, und bestimmte Substanzen neigen dazu, sich im Körper anzusammeln und langfristige Schäden zu verursachen. Schwermetalle wie Quecksilber sind berüchtigte Bioakkumulatoren und können in der Nahrungskette nach oben gelangen. Fische können Quecksilber in ihrem Fleisch ansammeln, und diese Kontamination kann auf jedes Tier oder jeden Menschen übertragen werden, der den Fisch isst. Sobald die Werte toxisch werden, können sie zu chronischen Gesundheitsproblemen und genetischen Schäden führen.
Bodenverseuchung
Verschüttungen von Chemikalien auf Böden sind mit kurz- und langfristigen Gefahren verbunden. Jeder, der sich zum Zeitpunkt des Auftretens der Kontamination in unmittelbarer Nähe befindet, kann die Auswirkungen der Exposition erleiden, Sobald die Chemikalie jedoch in den Boden eindringt, können Pflanzen in der Umgebung sie während des normalen Wachstums aufnehmen Prozess. Auf diese Weise könnte ein Chemikalienaustritt in der Nähe von fruchtbarem Land Ernten kontaminieren und die Verschmutzung über jeden verbreiten, der sie konsumiert.
Verschmutzung des Grundwasserspiegels
Eine weitere langfristige Gefahr der chemischen Verschmutzung ist die Kontamination des Grundwasserspiegels. Wenn Chemikalien den Boden durchdringen und in unterirdische Grundwasserleiter gelangen, können sie durch die natürliche Bewegung des Wassers durch den Grundwasserspiegel über eine extrem große Fläche verteilt werden. Da Wasser dazu neigt, sich langsam durch diese unterirdischen Systeme zu bewegen, sind die wahren Auswirkungen einer Chemikalie Verschütten kann einige Zeit unentdeckt bleiben und es kann sehr schwierig sein, die Quelle einmal zurückzuverfolgen entdeckt. Aus diesem Grund hält die Environmental Protection Agency ihr Superfund-Programm aufrecht, um giftige Standorte zu identifizieren, zu isolieren und zu säubern, bevor sich die Kontamination in der gesamten Region ausbreiten kann.