Ist Solarenergie erneuerbar oder nicht erneuerbar?

Das Konzept einer erneuerbaren Energiequelle lässt sich sehr einfach zusammenfassen: Wenn die Nutzung einer Ressource heute die Verfügbarkeit dieser Ressource morgen nicht verringert, dann ist sie erneuerbar. Es gibt jedoch eine gewisse Grauzone, denn die Definition eines nachwachsenden Rohstoffs hängt davon ab, wie viel Sie verbrauchen und wie schnell Sie ihn verbrauchen. Selbst mit den unscharfen Definitionen ist es schwer, sich Solarenergie als etwas anderes als erneuerbares vorzustellen.

Eine typische Definition einer erneuerbaren Ressource ist etwa diejenige, die Studenten in der Klasse "Umwelt- und Ressourcenökonomie" der Iowa State University zur Verfügung gestellt wird. „Eine erneuerbare Ressource ist eine Ressource mit einer natürlichen Wiederauffüllungsrate, die ihren eigenen Bestand (oder ihre Biomasse) um a erhöht nicht zu vernachlässigende Rate." Ob sich eine Ressource mit einer nicht zu vernachlässigenden Rate auffüllt oder nicht, hängt von der Rate ab, mit der sie verwendet werden. Wenn Sie ein halbes Dutzend Bäume pro Morgen ernten, könnten Sie am Ende von fünf Jahren genauso viele Bäume haben, wie Sie anfangen. Aber wenn Sie 80 Bäume pro Morgen ernten, haben Sie nach fünf Jahren vielleicht nichts mehr.

Nicht erneuerbare Ressourcen werden auch als erschöpfbare Ressourcen bezeichnet. Zum Beispiel benötigen Erdöllagerstätten Millionen von Jahren geologischer Bewegung und weitere Millionen Jahre chemischer Verarbeitung. Würden die Menschen nur wenige Tropfen Erdöl pro Jahr verbrauchen, könnte man sich vorstellen, dass Erdöl ein nachwachsender Rohstoff ist. Laut dem Statistical Review of World Energy von British Petroleum vom Juni 2013 verbrauchten die Menschen im Jahr 2012 mehr als 89 Millionen Barrel Öl pro Tag. Öl ist eine erschöpfbare, nicht erneuerbare Ressource.

Es gibt zwei Hauptmechanismen, um Sonnenenergie zu sammeln und in Strom umzuwandeln: Photovoltaik-Solarzellen und konzentrierte Solarenergie (CSP). Photovoltaik wandelt Sonnenlicht direkt in Strom um, während CSP-Anlagen eine Flüssigkeit erhitzen, die eine Turbine antreibt, die Strom erzeugt. Die erzeugte Strommenge hängt von der Menge der gesammelten Sonnenenergie ab, und das hängt vom Wetter und der Jahreszeit ab. Es hängt nicht davon ab, wie viel Sonnenenergie gestern gesammelt wurde. Das heißt, die Menge der verfügbaren Ressource hängt nicht davon ab, wie viel der Ressource zuvor verwendet wurde.

Die Sonne strahlt heute genauso viel Energie aus wie gestern, aber das wird nicht immer so sein. In einigen Milliarden Jahren wird die Sonne ihren Wasserstoff als Brennstoff aufbrauchen und die Solarleistung sinkt. Das Schicksal der Sonne hat jedoch nichts damit zu tun, wie viel Energie der Mensch aus dem Sonnenlicht gewinnt. Obwohl die Sonne also keine wirklich unendliche Ressource ist, wird Sonnenenergie für viele Millionen Generationen zur Verfügung stehen und sie damit zu einer praktisch unerschöpflichen, erneuerbaren Energiequelle machen.