Raketen sind Triebwerke, die ihren eigenen Antrieb mit eigenständigen Treibmitteln erzeugen, im Gegensatz zu Auto- oder Flugzeugtriebwerken, die Außenluft in das Triebwerk einführen, um Schub zu erzeugen. Die meisten erdgebundenen Raketen – wie Feuerwerkskörper – sind einstufig und verwenden eine chemische Reaktion, die ausreicht, damit die Rakete die gewünschte Entfernung zurücklegt. Für größere Raketen, die in den Weltraum reisen sollen, reicht eine einstufige Rakete jedoch nicht aus. und eine mehrstufige Rakete, angetrieben von Triebwerken mit Treibmitteln, Sauerstoff und einer Brennkammer, ist erforderlich.
Primärstufe
Die Primärstufe einer Rakete ist das erste Raketentriebwerk, das aktiviert wird und den anfänglichen Schub liefert, um die Rakete in den Himmel zu schicken. Normalerweise ist die erste Stufe größer als die nächste Stufe oder Stufen, da sie nicht nur ihr eigenes Gewicht, sondern das Gewicht des Rests der Rakete transportieren muss. Dieses Triebwerk läuft weiter, bis sein Treibstoff aufgebraucht ist, zu diesem Zeitpunkt trennt es sich von der Rakete und fällt zu Boden.
Sekundärstufe
Nachdem die Primärstufe abgefallen ist, greift das nächste Raketentriebwerk ein, um die Rakete auf ihrer Flugbahn fortzusetzen. Die zweite Stufe hat deutlich weniger Arbeit, da die Rakete bereits mit hoher Geschwindigkeit unterwegs ist und das Gewicht der Rakete durch die Trennung der ersten Stufe deutlich abgenommen hat. Wenn die Rakete zusätzliche Stufen hat, wird der Vorgang wiederholt, bis die Rakete im Weltraum ist.
Nutzlast
Sobald sich die Nutzlast, sei es ein Satellit oder ein Raumfahrzeug, im Orbit befindet, ist die Endstufe der Rakete fällt weg, und das Fahrzeug wird mit kleineren Raketen manövriert, deren Zweck es ist, die Raumfahrzeug. Im Gegensatz zu den Hauptraketentriebwerken können diese Manövrierraketen mehrfach verwendet werden.