Die Terminologie für verschiedene Objekte im Sonnensystem ist verwirrend, zumal viele Objekte wie Pluto anfangs falsch beschriftet waren. Infolgedessen ändert sich oft die Nomenklatur der Himmelskörper, da Wissenschaftler bessere Vorstellungen davon entwickeln, was Dinge sind und wie sie funktionieren. Die Unterschiede zwischen Zwergplaneten, Kometen, Asteroiden und Satelliten sind sehr nuanciert, mit vielen überlappenden Eigenschaften.
Zwergenplaneten
Laut NASA haben Zwergplaneten drei grundlegende Eigenschaften. Erstens umkreisen sie andere Objekte. Zweitens ist ihre Masse so groß, dass sie eine Kugelform bilden. Drittens haben sie ihre Umlaufbahn oder Nachbarschaft nicht geräumt. Laut NASA bedeutet dies, dass sie sich einen Orbitalraum mit anderen ähnlich großen Himmelskörpern teilen und nicht gravitativ dominant sind. Das bekannteste Beispiel für einen Zwergplaneten ist Pluto, der einst als Planet galt, aber neu definiert wurde.
Kometen
Kometen, die viel kleiner als Zwergplaneten sind, sind riesige Gesteins- und Eisstücke, die durch den Weltraum reisen. Die meisten Kometen sind vor Milliarden von Jahren bei der Entstehung von Planeten und Sternen entstanden. Wenn Kometen groß genug werden, um von der Schwerkraft der Sonne angezogen zu werden, beginnen sie, sich der Sonne zu nähern. Dies führt dazu, dass ein großer Teil des Eises schmilzt, was ihnen einen bunten und gasförmigen Schweif verleiht, der sich hinter ihnen bewegt. Trotz des Aussehens eines Kometenschweifs sind die Kometen kreisförmig, bis sie von der Sonne geschmolzen werden.
Asteroiden
Asteroiden, die kleiner als Kometen sind, sind Gesteins- und Metallpartikel, die durch den Weltraum reisen. Sie werden in zwei Kategorien eingeteilt, steinig und Eisen-Nickel, obwohl die meisten Asteroiden sowohl steinige als auch Eisen-Nickel-Elemente enthalten. Sie können entweder einen Planeten umkreisen oder ziellos durch das Sonnensystem reisen. Wenn Asteroiden in die Atmosphäre der Erde oder eines anderen Planeten eindringen, werden sie Meteoriten genannt. Im Gegensatz zu Zwergplaneten oder Kometen sind Asteroiden normalerweise zu klein, um eine kreisförmige Form zu bilden.
Satelliten
Satelliten ist ein weit gefasster Begriff, der verwendet wird, um alle umlaufenden Objekte zu beschreiben. Zwergplaneten sind Satelliten, aber Asteroiden gelten nur dann als Satelliten, wenn sie etwas umkreisen. Kometen können in ihrer Umlaufbahn als Satelliten angesehen werden, aber sie umkreisen selten andere Strukturen. Der Begriff "Satellit" kann sich auf Himmelskörper beziehen, kann sich aber auch auf von Menschenhand geschaffene Maschinen beziehen, die die Erde umkreisen.