Børstede og børsteløse jævnstrømsmotorer adskiller sig i den måde, den elektriske strøm overføres til kommutatoren eller elektromagneterne, der får rotoren til at fortsætte med at dreje. I det væsentlige overføres strømmen i en børstet motor mekanisk via metalliske børster, mens rotoren i en børsteløs motor drejes elektronisk uden behov for fysiske kontakter.
Elektriske jævnstrømsmotorer fungerer gennem oprettelse af magnetfelter, hvis tiltrækning og modstand holder en central rotor drejning. I en børstet motor placeres faste magneter på begge sider af en roterende elektromagnet, en orienteret mod en positiv pol, den anden mod en negativ. Elektromagneten er dannet af en række spoler kaldet kommutatoren (normalt tre placeret på lige store punkter omkring rotoren). Når elektricitet ledes gennem disse spoler, genererer de deres eget magnetfelt, der afvises og tiltrækkes af de magnetfelter, der genereres af de faste magneter. Strøm overføres til kommutatorens spoler med metalliske børster, der roterer sammen med rotoren. Når motoren er tændt, ledes strømmen til elektromagneterne, hvis magnetfelter afstødes af en fast magnet og tiltrækkes af en anden, hvilket får rotoren til at dreje. Når rotoren drejer, kommer de metalliske børster ind og ud af kontakt med hver spole i serie, så oppositionen og tiltrækning mellem de resulterende magnetfelter og felterne på de statiske magneter holder elektromagneten drejer.
I en børsteløs DC-motor vendes positionerne for de faste magneter og de elektromagnetiserede spoler. De faste magneter placeres nu på rotoren, og spolerne placeres i det omgivende hus. Motoren fungerer via strøm, der føres gennem hver omgivende spole i serie, så frastøder og tiltrækker felterne på de faste magneter og holder rotoren, de er fastgjort til, at dreje. For at en motor af denne art kan fungere, skal kommutatorens spoler holdes synkroniseret med de faste magneter, så markerne konstant er i modsætning, og rotoren bliver drejet. Dette kræver en elektronisk controller eller mikroprocessor til at koordinere anvendelsen af strøm til hver elektromagnetisk spole.
Den største fordel ved børsteløse motorer er, at strømoverførslen til kommutatoren ikke er mekanisk. Fordi børstede motorer afhænger af den fysiske kontakt af metalbørsterne med kommutatorens spoler, udsættes de for et tab af effektivitet på grund af friktion med kontakterne og også, som alle mekaniske dele, slid på børsterne og forbindelserne efter lang tid perioder med brug. Da børsteløse motorer bliver mindre varme (på grund af manglende friktion) kan de arbejde ved større hastigheder (fordi stor varme forstyrrer magnetfelter).