De forskellige former for energi i den naturlige verden har en tendens til at sprede sig. Et almindeligt eksempel på dette er varme: et varmt brød frisk brød på et middagsbord frigiver gradvist sin aromatiske varme i omgivelserne. Denne varmeenergi var lokaliseret og ordnet inde i brødet, så blev den mindre lokaliseret og mindre ordnet, da den spredte sig i rummet. Forskere har et navn for den uordnede spredning af energi: entropi.
Entropi er primært relateret til den måde, hvorpå energi spredes, men stof er indirekte involveret i entropiændringer, fordi spredning af energi kan få stof til at komme ind i en mere uordnet tilstand. For eksempel vil komprimerede gasmolekyler naturligt sprede sig til større forstyrrelse som et resultat af tilfældig molekylær bevægelse induceret af termisk energi. Det er vanskeligt at kvantificere grader af energi og spredning af stof, så indledende diskussioner om entropi fokuserer på, hvordan entropi ændres, når en bestemt begivenhed eller reaktion finder sted. En negativ ændring i entropi indikerer, at forstyrrelsen i et isoleret system er faldet. For eksempel den reaktion, hvormed væske
vand fryser i is repræsenterer et isoleret fald i entropi, fordi flydende partikler er mere uordnede end faste partikler.