Lys er en type elektromagnetisk stråling, der er synlig for det menneskelige øje. Den er lavet af små pakker kaldet fotoner. Fotoner opfører sig som partikler på nogle måder og som bølger på andre måder. Hvis du f.eks. Skinner en lysstråle mod et spejl, hopper den af den ligesom en kugle ville. Hvis du skinner lys gennem en smal spalte, blæser lyset dog ud som en bølge. Det ser ud til, at lys hverken er en bølge eller en partikel, men noget usædvanligt med karakteristika for begge.
En af de bølgelignende egenskaber ved lys er frekvens. Frekvensen er, hvor hurtigt en lysfoton vibrerer. Frekvensen bestemmer farven; højfrekvent lys er violet i farve, mens lavfrekvent lys er rødt. Frekvensen er omvendt proportional med bølgelængden - jo højere frekvens, jo kortere bølger. Radiobølger, gammabølger og andre elektromagnetiske bølger fungerer på samme måde som lyset gør, men de har frekvenser for høje eller lave for øjet at se.
Selvom lys kan bevæge sig gennem et vakuum, kan det ikke rejse gennem alle objekter. Når lys rammer et objekt, kan det transmitteres, reflekteres eller absorberes. Objektet er lavet af molekyler, og hvert molekyle har elektroner, der er i stand til at hoppe til højere energiniveauer ved at absorbere energi. En lyspakke har en vis mængde energi i sig i henhold til dens frekvens - jo højere frekvens, jo mere energi. Hvis denne energi svarer til et af elektronenerginiveauerne, absorberer elektronen det og udsender det igen som varme. Transparente materialer absorberer imidlertid ikke fotonens energi. Da foton ikke absorberes, er det i stand til at passere lige igennem. Nogle materialer er delvist gennemsigtige, absorberer nogle fotoner og transmitterer andre. Dette får materialet til at se tonet ud, da det kun passerer visse lysfarver.